Joao Almeida kijkt verder dan Ronde van Baskenland: "Ik wil een van de drie Grote Rondes winnen"

Na een dominante zege in de Ronde van het Baskenland, inclusief twee rittenzeges en een ijzersterke demonstratie van controle en regelmaat, kon Joao Almeida zijn trots nauwelijks verbergen. De Portugees van UAE Team Emirates – XRG sprak van het meest indrukwekkende moment uit zijn carrière tot nu toe.

"Ik heb al mooie zeges geboekt in grote koersen, maar dit is een eindoverwinning in een van de belangrijkste wedstrijden ter wereld," verklaarde Almeida na afloop aan TSF. "En ik heb het kunnen afmaken met twee ritoverwinningen en een zeer dominante prestatie. Natuurlijk is elke overwinning speciaal, ze hebben allemaal hun waarde. Maar voorlopig staat deze op nummer één. Ik hoop dat ik nog grotere resultaten kan boeken, maar dit is er eentje om te koesteren."

Almeida benadrukte dat zijn ploeg met duidelijke ambities aan de start verscheen, ook al leende het parcours zich niet volledig voor zijn kwaliteiten. "We begonnen deze week met het doel om te winnen, ook al was het profiel niet ideaal voor mij," aldus de Portugees. "We moeten eerlijk zijn. Dit seizoen heb ik koersen gereden die me goed liggen, maar ik heb ook tegenstanders als Jonas Vingegaard achter me gelaten. En dat is niet zomaar iemand, hij is een van de beste renners ter wereld en meervoudig winnaar van de Tour de France."

Vingegaard ontbrak dit jaar in het Baskenland, maar dat deed volgens Almeida niets af aan het niveau van de concurrentie. "Jonas was er dit keer niet, en hij is iemand die altijd zwaar weegt in een koers. Maar de rest van het deelnemersveld was ook bijzonder sterk. Toch voelde ik dat ik in vorm was. Ondanks het parcours heb ik kunnen laten zien wat voor renner ik ben. Ik heb het beste van mezelf gegeven, en uiteindelijk is dat wat telt."

Na zijn glansrijke eindzege in de Ronde van het Baskenland blikte Joao Almeida terug op de momenten die volgens hem de koers in zijn voordeel deden kantelen. De Portugees van UAE Team Emirates-XRG wees zonder aarzelen naar de openingsdag als fundament van zijn succes.

"Waarschijnlijk de eerste dag, de tijdrit," verklaarde Almeida na afloop. "Ik reed een erg sterke chrono en zette meteen al mijn concurrenten op achterstand. Daarna volgde mijn eerste ritzege, waarin ik mijn tegenstanders kon achterhalen en duidelijk maakte wie de sterkste was. Die twee dagen waren cruciaal. Elke etappe telt, elk detail speelt mee, maar daar lag de basis."

Over zijn groeiende status als vaandeldrager van het Portugese wielrennen sprak Almeida met bescheiden trots. "Dat waardeer ik enorm, maar het blijft relatief. Rui Costa, bijvoorbeeld, is geen Grote Ronde-renner, maar een specialist in eendaagse koersen en rittenwedstrijden. Hij heeft meerdere keren de Ronde van Zwitserland gewonnen en is bovendien wereldkampioen geweest. Wie Rui zegt, zegt iets over het hele Portugese wielrennen."

Toch erkent Almeida zijn eigen prestaties. "Ik voel me goed over wat ik tot nu toe heb bereikt. Ik denk dat ik Portugal al mooie momenten heb gebracht, en ik hoop dat er nog meer zullen volgen." Of hij zichzelf als de beste Portugese renner ooit beschouwt? "Dat laat ik in het midden. Of ik de beste ben of niet, dat is relatief. Wat voor mij telt, is dat ik het maximale uit mezelf haal. Als ik de beste versie van mezelf ben, dan ben ik tevreden."

Met de Ronde van het Baskenland nog vers in het geheugen, kijkt João Almeida al vooruit naar zijn volgende grote doelen. Bovenaan het lijstje: een sleutelrol vervullen in de Tour de France, waar hij zich volledig in dienst stelt van kopman Tadej Pogacar.

"Ik wil dit seizoen in topvorm aan de start van de Tour verschijnen, zodat ik Tadej zo goed mogelijk kan ondersteunen," klinkt het vastberaden. "Mijn persoonlijk resultaat zal ondergeschikt zijn, maar als ik top ben om hem te helpen, geloof ik dat mijn eigen klassement automatisch mee zal komen. Daarna bekijken we het dag per dag."

Voor het zover is, staan er nog twee belangrijke voorbereidingskoersen op het programma. "Ik rijd eerst de Ronde van Romandië en vervolgens de Ronde van Zwitserland. Daar ga ik voor het hoogst haalbare. Elke koers waarin ik start, is een koers die ik wil winnen."

Op de langere termijn koestert de Portugees één grote droom: het winnen van een Grote Ronde. "Mijn carrièredoel? Dat is duidelijk. Ik wil een van de drie Grote Rondes winnen. Als ik mocht kiezen, dan teken ik meteen voor de Tour de France."

Toch blijft Almeida nuchter onder zijn ambities. "Ik hoop op nog veel mooie overwinningen, maar het belangrijkste is dat ik gespaard blijf van pech en valpartijen. Als ik gezond blijf, komt de rest vanzelf — dankzij hard werk en toewijding."