“Je kunt geen voorpagina-renner zijn”: Chris Horner niet onder de indruk van Del Toro’s “cadeauzege” in de UAE Tour

Isaac del Toro ging verder waar hij vorig seizoen eindigde met een eindzege (plus twee etappes) in de UAE Tour. De waarde daarvan is duidelijk als we zien dat namen als Felix Gall (5e), Derek Gee (7e) en vooral Remco Evenepoel (10e) ver achter de Mexicaanse jongeling eindigen. Maar is dat genoeg voor Del Toro om het sterrenniveau van Evenepoel te halen, laat staan dat van zijn ploeggenoot Tadej Pogacar?

Volgens Chris Horner heeft Del Toro nog een lange weg te gaan om de worstelende Primoz Roglic te vervangen in de “grote zes” (Pogacar, Van der Poel, Evenepoel, Vingegaard, Van Aert & Roglic), die Horner de “voorpagina-renners” van het wielrennen noemt. “Mensen beginnen over hem te praten als een voorpagina-renner, maar daar is hij simpelweg nog niet,” legt de Vuelta a España-winnaar van 2013 uit in zijn YouTube-analyse.

De Amerikaan haalt meteen de openingsetappe waarin Del Toro de sprinters verraste en de hellende sprint naar Liwa Palace domineerde. “Hij had een beetje geluk omdat Johnatan Milan laat in de etappe crasht. Dat gooit alles overhoop.”

“Ik neem niet weg dat Del Toro die etappe nog steeds had kunnen winnen, maar als je een ploeg hebt die zo gesmeerd is om een sprinter als Milan (die later drie sprints won tijdens deze UAE Tour) af te zetten, en ze houden alles bij elkaar tot die finish, vol beukend op kop, en Isaac moet het opnemen tegen Milan… Dat had de uitslag mogelijk kunnen veranderen.”

Horner wijst daarna op Del Toro’s teleurstellende tijdrit waarin hij tijd verloor op al zijn klassementsrivalen, al kwam dat deels door een draaiende wind voor de laatste starters. Toch was het voordeel dat Evenepoel tegen de klok op Del Toro pakte, de volgende dag op Jebel Mobrah meteen verdwenen toen de olympisch kampioen bijna twee minuten verlr.

“Minstens drie, vier cadeautjes in drie etappes zijn aan Isaac del Toro gegeven,” stelt Horner. “Eerst Johnny Milan (val), daarna Remco Evenepoel die instort terwijl hij al 30 seconden voorsprong heeft op Del Toro.”

De collectieve kracht van UAE Team Emirates - XRG speelde volgens de Amerikaanse ex-prof ook een belangrijke rol in etappe 3: “Kevin Vermaerke is daar, Adam Yates is daar om hem te helpen, en hij finisht dicht genoeg om binnen die 15 seconden te blijven in die derde etappe.”

Maar niet alles was “toeval” voor Del Toro in de voorbije week. Zijn optreden op de tweede aankomst bergop - Jebel Hafeet - was vlekkeloos. Horner benadrukt hoe Del Toro de koerssituatie voortdurend controleerde en zonder twijfel zijn eindzege veiligstelde.

“Niets aan deze etappe was geluk,” knikt Horner tevreden. “Deze etappe werd schitterend tactisch gereden door Del Toro. En dat wil ik benadrukken, want dat is wat we zien veranderen in zijn arsenaal aan trucjes – hij wordt ook tactisch steeds beter.” Zeker een les uit zijn hartverscheurende Giro d’Italia van vorig jaar.

En zo onttroonde Del Toro Tiberi in het algemeen klassement en won de UAE Tour met 20 seconden voorsprong. Voor Horner is dat verre van genoeg, gezien hoe “makkelijk” de koers voor Del Toro was met geschonken bonificaties in etappe 1, de inzinking van Evenepoel en het ontbreken van absolute toptegenstand.

“Uiteindelijk wint hij met 20 seconden op Tiberi, en dat is een te kleine marge om over een voorpagina-renner te beginnen praten.”

“Maar je kunt geen voorpagina-renner zijn omdat je de UAE Tour won onder die omstandigheden,” vervolgt Horner, “en je kunt geen voorpagina-renner zijn als we kijken naar het belangrijkste aan de UAE Tour; er zijn twee andere koersen tegelijk in Europa. In diezelfde week rijden ze Algarve (met Seixas, Ayuso en Almeida), en we weten dat Ruta del Sol (met Pidcock) plaatsvindt.”

“Dus soms kun je niet naar een uitslag kijken en gewoon zeggen: ‘Wauw, hij reed Remco Evenepoel uit het wiel’. Realistisch gezien heeft Isaac del Toro Remco niet eens gelost. In feite deed Felix Gall dat. En nog zo’n 16, 17 andere renners in etappe drie. Wat zegt dat? Dat Remco niet op zijn beste niveau was. Dus Isaac del Toro klopt een voorpagina-renner met de naam Remco Evenepoel, maar niet in voorpagina-vorm,” besluit Horner.