“Ik voel dat mijn niveau goed genoeg is om in de Omloop te starten” – Mathieu van der Poel deelt zijn gedachten voorafgaand aan zijn seizoensdebuut van 2026

Mathieu van der Poel start zaterdag in Omloop Het Nieuwsblad als uithangbord van de wedstrijd en wil een nieuwe koers aan zijn palmares toevoegen. Het is zijn eerste race van 2026 en hij deelde zijn gedachten en gevoel in een persconferentie.

“In zo’n korte periode verlies je natuurlijk niet al je conditie, maar eerlijk gezegd was het in het begin toch wat teleurstellend,” zei Van der Poel over zijn vorm na zijn achtste wereldtitel veldrijden en de heropstart na een week rust.

In de door Alpecin-Premier Tech gedeelde quotes legde Van der Poel uit waarom hij eerder dan gepland aan het seizoen begint. “Ik had eerder al gezegd dat ik wilde afwachten hoe ik op mijn eerste trainingsblok zou reageren. Intussen voel ik dat mijn niveau goed genoeg is om in Omloop te starten. Al is de beslissing pas maandag definitief genomen.”

De signalen zijn gunstig voor de Nederlander, die voor het eerst sinds 2021 in februari zijn wegcampagne opent. Dat kan wijzen op een sterke huidige vorm, al geeft hij toe dat Omloop een koers is waarin hij specifiek wilde starten.

“Ik heb de race de voorbije jaren op tv gevolgd en telkens vond ik het jammer om er niet bij te zijn,” bekent hij. “Het speelde al een tijdje in mijn hoofd om dit jaar aan de start te staan. Als ik hem ooit kan winnen, is het zeker een prachtige koers om aan mijn palmares toe te voegen. En een extra koersdag met het oog op de komende weken en maanden is nooit slecht.”

De 31-jarige verbleef de voorbije dagen in België en verkende opvallend genoeg de kasseistroken en sleutelpassages samen met voormalig olympisch kampioen Greg Van Avermaet. “Heb ik veel bijgeleerd? Het is niet dat ik de wegen in de Vlaamse Ardennen niet ken. Niets heeft me echt verrast. Maar het was goed om de volgorde van de hellingen opnieuw te zien,” geeft hij toe.

Of hij het wil of niet, hij start de koers als gemarkeerde man op elk cruciaal stuk. Dat kan tegenzitten, want traditioneel is dit een wedstrijd waarin grote verschillen lastig te maken zijn.

“Het is een zware koers, maar vaak ook vrij gesloten, waarin het moeilijk is om grote verschillen te maken. De Muur en de Bosberg zijn belangrijk, maar of het daar beslist wordt, weten we pas morgen.”

Tegelijk heeft hij de vrijheid om met verschillende tactieken te spelen, want Alpecin-Premier Tech heeft naast hem nog twee duidelijke winopties. “Niet alle druk ligt op mijn schouders. Ik start altijd met ambitie, maar met Jasper Philipsen en Kaden Groves hebben we ook jongens die kunnen overleven en in een sprint winnen,” stelt hij. “Dat creëert kansen.”

Hij kan vroeg in de aanval gaan of zijn krachten sparen om op de zwaarste hellingen het peloton te breken. Even goed kan een aanval over de top van de Bosberg dodelijk zijn door de rugwind richting Ninove.

Hij rijdt mogelijk Kuurne - Bruxelles - Kuurne de dag erna, maar dat wordt pas zaterdagavond beslist. In grote lijnen verandert zijn plan niet. “Mijn voorjaarsschema is amper gewijzigd ten opzichte van de voorbije jaren. Dat is een bewezen recept gebleken. Ik zie dus niet echt een reden om daarvan af te stappen,” besluit hij.