INTERVIEW | Valentin Paret-Peintre klaar voor cruciale rol in steun van Remco Evenepoel: “Ik hoop dat mijn topvorm komt in het tweede deel van de Tour de France”

Remco Evenepoel zal in de bergen van de Tour de France niet kunnen rekenen op de luxe-ondersteuning waar Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard over beschikken, maar dat is een weelde die geen enkele andere ploeg zich kan permitteren. Toch hoeft de Belgische kopman van Soudal–Quick-Step zich geen zorgen te maken: in Valentin Paret-Peintre beschikt hij mogelijk over een onmisbare luitenant voor de Pyreneeën en Alpen. De Franse klimmer sprak met CyclingUpToDate en WielrennenUpToDate over zijn rol en verwachtingen.

Hoewel hij geldt als één van de grootste klimtalenten van zijn generatie, maakt de 24-jarige Paret-Peintre komende zaterdag in Lille pas zijn debuut in La Grande Boucle. “Op dit moment voel ik nog niets bijzonders, moet ik zeggen,” gaf hij toe tijdens de persdag in België. “Maar we zullen morgen zien, tijdens de ploegenpresentatie. Dan zal ik echt de sfeer van de Tour beginnen te voelen. Tot nu toe voelt het nog als een gewone grote ronde.”

Soudal–Quick-Step brengt naast Paret-Peintre ook Ilan Van Wilder en Mattia Cattaneo in stelling om Evenepoel in het hooggebergte te ondersteunen. De opdracht voor de Fransman is duidelijk: “Zoveel mogelijk bij Remco blijven in de bergen. Soms ook anticiperen en mee zijn in de ontsnapping, zodat ik hem in de finale kan helpen – zoals we dat deden in de slotrit van het Critérium du Dauphiné. In bergetappes zal dat heel belangrijk zijn.”

Oorspronkelijk was het plan dat Paret-Peintre dit jaar zijn opwachting zou maken in de Giro d’Italia. Een blessure in het voorjaar gooide echter roet in het eten, en omdat hij zich niet optimaal kon voorbereiden, werd zijn seizoen omgegooid richting de Tour. Achteraf gezien geen verkeerde beslissing, aangezien Mikel Landa al op dag één de Giro moest verlaten – een scenario waarin zijn rol als helper al snel overbodig zou zijn geworden.

Intussen voelt Paret-Peintre zich steeds sterker worden: “Ik denk dat mijn niveau de afgelopen weken flink is gestegen. De voorbereiding was anders dan gepland – met twee hoogtestages en voor het eerst de Dauphiné – maar ik voelde me daar al vrij goed. Nog niet op mijn top, maar degelijk. Ik weet dat ik doorgaans sterker word naarmate een ronde vordert, dus ik hoop in de tweede helft van de Tour echt mijn topvorm te bereiken.”

Toch erkent hij dat er druk op zijn schouders rust, zeker gezien de ambities van Evenepoel en de overmacht aan klimgeweld bij de concurrentie. Paret-Peintre bewees eerder dit seizoen al zijn waarde als superknecht, onder meer in steun van Ben O’Connor tijdens zware bergetappes laat in de grote rondes.

“Ja, er is druk natuurlijk,” bevestigde hij. “Maar ik heb nog niet het niveau van jongens als João Almeida of Matteo Jorgenson. Ik vermoed dat ik er vóór hen zal afvallen, maar ik zal alles geven om zolang mogelijk bij Remco te blijven. Je weet maar nooit – misschien zit ik in de laatste week nog wel bij de laatste tien of vijftien renners.”