INTERVIEW | Steff Cras ontspannen naar zijn derde Tour de France: "Alle opties liggen nog open"

Voor Steff Cras wordt het een bijzondere Tour de France. De 29-jarige renner van TotalEnergies staat voor zijn derde deelname aan La Grande Boucle, die dit jaar van start gaat in Lille — op een boogscheut van zijn thuisbasis. "Ik ben net aangekomen. Het was maar een rit van een dik halfuur. Best ontspannen zo, vlak voor zo’n groot evenement," vertelde hij woensdag aan CyclingUpToDate en WielrennenUpToDate. "Het voelt speciaal. Niet ver van België, dus ik verwacht veel supporters langs de kant. Hectisch zal het zeker zijn, maar dat hoort erbij."

De klimmer uit Borgerhout gaat van start met het vizier op het algemeen klassement, al houdt hij de deur naar andere doelen op een kier. "Zoals veel renners zeg ik: na tien dagen maken we de balans op. Ik zal zeker niet bewust tijd verliezen. Maar als het klassement onhaalbaar blijkt, dan schakel ik over op ritzeges. Alleen: dit jaar zijn er niet zoveel echte bergetappes. En de vier toppers steken er zó bovenuit, dat het podium jagen lastig wordt."

Begin mei boekte Cras zijn eerste profzege in de openingsrit van de Vuelta Asturias. Een verlossing, geeft hij toe. "Ik wachtte daar al jaren op. Toen het eindelijk lukte, was ik zó blij. Het gaf me mentale rust én nieuwe motivatie. Sindsdien train ik met meer plezier en hoop ik op een tweede."

In de luwte van het sportieve speelt ook zijn toekomst. Cras bevestigt dat hij TotalEnergies na dit seizoen verlaat. "We hebben de afgelopen maanden veel gesprekken gevoerd met andere ploegen. Intussen heb ik een keuze gemaakt en een akkoord bereikt met een nieuw team." Geruchten linken hem aan Soudal–Quick-Step, maar Cras houdt de lippen op elkaar. "Ik zou het graag zeggen, maar nu kan dat nog niet."

Ondertussen verandert ook de situatie bij TotalEnergies drastisch: de Franse sponsor heeft een overeenkomst gesloten met... INEOS Grenadiers. “Ik vond het vreemd dat onze hoofdsponsor plots van ploeg wisselt. En mijn contract liep af, dus die beslissing heeft zeker meegespeeld."

Over de strijd tussen de grote Tourfavorieten is Cras duidelijk. "Pogacar is de grote topfavoriet. Zelfs als Vingegaard nog vijf procent beter wordt, denk ik niet dat het genoeg zal zijn. Pogacar lijkt me nog sterker dan in de Dauphiné."

Zelf laat Cras zich niet meeslepen in vergelijkingen. "Ik kijk liever niet te veel naar anderen. Ik focus op mezelf. Als ik me blindstaar op die toppers, wordt het mentaal te zwaar. Ik doe gewoon wat binnen mijn mogelijkheden ligt, dat is voldoende voor mij."

De aanloop naar deze Tour verliep rustiger dan voorheen. "Andere jaren zat ik tot het laatste moment in spanning of ik geselecteerd zou worden. Nu was het meer ontspannen. We hebben nog niet gesproken over ieders rol. Dat gebeurt wellicht vanavond. Tot die tijd hou ik alle opties open."

Hoewel de strijd om geel vermoedelijk tussen slechts een handvol renners zal gaan, kunnen outsiders als Cras in de schaduw hun kans grijpen. "Als ik me goed voel, wil ik er staan. Alles hangt af van hoe ik die eerste tien dagen doorkom."