INTERVIEW | João Almeida over Vuelta a Espana ambities, Portugal's gouden tijdperk en Juan Ayuso: "Als hij hier was hadden we nog een extra troef"

João Almeida begint de Vuelta a España als een van de belangrijkste favorieten, maar ook als publiekslieveling. In Lissabon werd hij donderdagmiddag met gejuich ontvangen en met nog 24 uur te gaan voor de start van de wedstrijd heeft de renner van UAE Team Emirates gesproken over verschillende onderwerpen die het meest relevant zijn in de aanloop naar de wedstrijd.

Almeida schitterde in een persconferentie samen met Adam Yates. Het duo domineerde de Ronde van Zwitserland en reed naar de vierde en zesde plaats in de Tour de France in steun van Tadej Pogacar. Maar hij is niet gefixeerd op een bepaalde etappe in deze wedstrijd waar gewonnen of verloren kan worden. "De hitte kan ook een rol spelen en misschien ook ontsnappers. Het peloton kiest altijd of het voor de etappe wil gaan of niet. Ik denk dat er maar één vlakke etappe is, het wordt een zware Vuelta en er kan van alles gebeuren," deelt hij met WielrennenUpToDate.

Almeida heeft zijn afgelopen twee Grote Rondes op een zeer hoog niveau gereden en lijkt zich te ontwikkelen in een team dat steeds sterker wordt. Niet alleen het leidersduo, maar UAE gaat naar de Vuelta met ook nog Isaac Del Toro, Brandon McNulty, Jay Vine, Pavel Sivakov en Marc Soler - allemaal extreem getalenteerde klimmers. Maar veel van de aandacht ging natuurlijk uit naar de eerste keer in zijn carrière dat hij een Grote Ronde-etappe rijdt in zijn thuisland Portugal - dat zich momenteel in een gouden eeuw van het wielrennen bevindt met mensen als Almeida en Morgado die het spoor van Rui Costa volgen wat betreft succes en verwachtingen; en met de gouden medaille in de Madison van Iuri Leitão en Rui Oliveira (Portugals eerste gouden medaille ooit op de Olympische Spelen buiten atletiek.

"Ik denk dat het heel goed is voor het wielrennen in Portugal. Ik denk dat het een goede kans is om meer investeringen en goede mensen naar de sport te brengen. Het kan het begin zijn van iets goeds en proberen om het wielrennen in Portugal zoveel mogelijk te promoten en naar een hoger niveau te tillen," vertelt hij. "Ik ben super blij voor hen persoonlijk, ik ken Iuri (een ploeggenoot in de junior gelederen, red.) en hij is echt een goede vent net als Rui en ze verdienen de gouden medaille heel erg".

Kan Almeida de volgende zijn die een medaille haalt? Hij haalt zijn schouders daar niet over op... "Ik denk het wel, ik probeer ervoor te gaan, maar ik denk dat een gouden medaille op de Olympische Spelen is wat elke sporter wil. Wielrennen is misschien een beetje anders met de Tour de France en al die wedstrijden, maar elke sporter wil een gouden medaille halen op de Olympische Spelen".

Maar verwacht in de eerste dagen van de Vuelta dat de 26-jarige renner de populairste renner is bij de start en finish van elke etappe, naast de meest gezongen naam langs de kant van de weg. "De steun van de Portugezen is altijd een extra motivatie. Al die vlaggen langs de weg en mensen die mijn naam roepen geven me altijd een extra motivatie. Die steun van de Portugezen voelen is altijd een speciale steun en ik had die steun duidelijk verwacht. De steun die ze me geven is ongelooflijk en ik ben ze erg dankbaar".

Tot slot kwam Juan Ayuso ter sprake. Er is veel gezegd over de jonge Spanjaard, die zich terugtrok uit de Tour de France nadat hij positief testte op Covid-19 en niet werd meegenomen naar de Vuelta. Er waren opmerkingen van renners en staf die erop wezen dat de relatie niet helemaal gezond was, maar Almeida heeft het niet over problemen met zijn ploegmaat.

"Ik denk dat we een heel sterk team hebben, Juan is duidelijk een heel sterke renner, die ook heel goed zou zijn in het team; helaas kon hij er niet bij zijn omdat hij Covid had tijdens de Tour. Hij was waarschijnlijk niet in staat om zich op de beste manier voor te bereiden, maar ik denk dat als hij hier zou zijn, hij een geweldige wedstrijd zou rijden en het zou altijd een troef zijn om te gebruiken. Wie weet is hij er volgend jaar wel bij," concludeerde hij.