"Als ik drie weken waardeloos rijd, dan moet dat maar" - Thomas De Gendt maakt zich op voor laatste kunstje in de Vuelta a Espana

Thomas De Gendt, een van de meest herkenbare en geliefde figuren in het peloton van de afgelopen jaren, begint aan de laatste Grote Ronde van zijn carrière met de Vuelta a Espana 2024.

"Het is speciaal om mijn laatste grote ronde te rijden. Ik heb er al veel gereden, maar ik wilde deze Vuelta nog heel graag eens rijden" zei de ervaren Belg van Lotto Dstny in gesprek met Indeleiderstrui voorafgaand aan de koers. "Gedurende mijn hele loopbaan zijn grote rondes speciaal geweest, ze stonden altijd centraal in mijn seizoen. Ik heb zin in mijn laatste, maar ben er ook wel wat verdrietig door."

De Gendt werd beroemd om zijn ontsnappingspogingen en meedogenloze aanvalsstijl, die soms zelfs zijn eigen kansen op succes beïnvloedde. Hij behaalde ritzeges in alle drie de Grote Rondes, veroverde de bergtrui in de Vuelta a Espana van 2018 en stond op het podium van de Giro d’Italia in 2012.

"Sinds het begin van het seizoen is het al mijn doel om een rit in de Vuelta wordt, zodat ik de dubbele triple kan voltooien", zegt De Gendt, verwijzend naar zijn streven om ritzeges te behalen in alle drie de Grote Rondes. Hij erkent echter dat dit geen gemakkelijke opgave zal zijn. "Ik heb een hoogtestage gedaan en heb meer samengewerkt met de voedingsspecialisten van de ploeg. Ik word ouder en het is niet meer zo makkelijk om op gewicht te komen voor een grote ronde, dus ik had wat hulp nodig."

"Het is dag en nacht verschil met het begin van mijn loopbaan, het is helemaal niet dezelfde sport. We zitten wel op de fiets, maar de manier van trainen en begeleiding is een heel groot verschil in dertien jaar", vervolgt hij. "Daar ben ik dus all-in mee gegaan, om deze wedstrijd maar te kunnen beginnen zonder enige spijt. Als ik drie weken shit zal rijden, dan is dat ook zo. Ik heb er alles aan gedaan. Hopelijk heb ik de beste drie weken van mijn leven, maar ik maak mij ook geen illusies en weet dat het een heel zware wedstrijd gaat worden."

"Er zijn veel kansen voor de vluchters. Het is niet zoals in de Tour, met Pogacar, Vingegaard, Evenepoel en die mannen. De klassementsrenners in de Vuelta hebben een minder agressieve koersstijl en ik denk dat het een traditionele Vuelta gaat worden, met ongeveer tien kansen voor de vluchters", besluit De Gendt optimistisch. "Ik ga dus niet één dag uitpikken, maar meer proberen mee te zitten waar het kan en vanuit daar werken."