INTERVIEW | “Ik vond het behoorlijk onrechtvaardig” - Rui Oliveira over de omstreden terugzetting in de Ronde van Slovenië; over zijn rol als knecht van Pogačar

Rui Oliveira begint zijn seizoen 2026 nog altijd zonder profzege. De renner van UAE Team Emirates - XRG, na zes volledige jaren bij de ploeg, kwam in de Ronde van Slovenië als eerste over de streep en stak voor het eerst sinds zijn profdebuut in 2019 de armen in de lucht, maar werd naar eigen zeggen onterecht gedeclasseerd. In Benidorm sprak hij daarover, over zijn kalender voor 2026 waarin hij samen optrekt met Tadej Pogacar, en meer.

Kort en bondig vertelt de 29-jarige aan CyclingUpToDate en TopCycling waar hij in het voorjaar van 2026 koerst: “Ja, ze hebben me het programma al gegeven. Ik ga naar Mallorca, alleen voor de laatste dag (Trofeo Palma, red.). Daarna ga ik naar Figueira [Champions Classic] en [Volta ao] Algarve. In Algarve heb ik al een kans [voor mezelf]. En dan zijn er de klassiekers, het Openingsweekend (Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne, red.). Vervolgens rijd ik Nokere [Koerse] en [GP de] Denain, waar ik ook goed wil presteren. En dan komt het belangrijkste, Gent [Wevelgem], [Ronde van] Vlaanderen en [Parijs-]Roubaix.”

Een druk voorjaar, opgebouwd rond eendagskoersen. Dat verrast niet: Oliveira is een sterke rouleur, een ervaren knecht die zijn kopmannen in de meest nerveuze situaties kan afzetten, en beschikt over een stevige sprint waarmee hij in massasprints op uitslagen kan mikken.

In dat pakket zitten zowel de Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix, een betekenisvolle bevestiging in een ploeg vol krachtpatsers die elders kopman zouden zijn. In 2024 werd hij olympisch kampioen op de piste, en in 2025 zette hij de lijn door met een hoog niveau. De ploeg kiest daarom voor een vergelijkbaar plan. Dat betekent geen Grote Rondes, en veel samenwerken met Juan Sebastián Molano, de enige uitgesproken sprinter van het team.

“Ja, we houden vast aan het plan. De Grote Rondes hebben veel klimetappes en weinig sprintkansen. Misschien verlies je drie maanden voorbereiding tussen hoogtestages, koersen en rust, voor misschien zes mogelijkheden,” stelt hij.

“Omdat we niet veel sprinters hebben, is het eigenlijk alleen Molano en moet ik bij hem zijn, kiezen we ervoor opnieuw meer koersen te rijden, op een iets lager niveau, maar om te proberen te winnen. Zowel ik als hij, wanneer ik mijn kansen krijg. Dus we blijven bij dit plan.” Recent ging op sociale media een filmpje rond waarin de twee zij aan zij sprinten. Oliveira vindt echter niet dat zijn pure sprint per se sterker is.

“Pure sprints, dat denk ik niet. En dat is ook niet mijn doel. Ik wil van alles wat kunnen. Maar ja, dit jaar zet ik al maanden in op dat sprintonderdeel. Hoewel we dit seizoen niet veel overwinningen hebben behaald, voelde ik me veel beter in mijn rol als lead-out, veel zelfverzekerder, en ik weet dat ik daarin een van de besten ben.

“Dit jaar heb ik ervoor gekozen iets zwaarder te worden. Ik werk al enkele maanden, zelfs sinds het einde van het seizoen, aan spiermassa. Ik ben zwaarder en sterker geworden en merkte al resultaten, zelfs aan het begin van de voorbereiding. Dus ik ben vertrouwen.”

Oliveira’s seizoen werd natuurlijk getekend door de gebeurtenissen in de Ronde van Slovenië, waar hij op rit 2 deel uitmaakte van de winnende kopgroep en naar de zege sprintte. Die mocht hij echter niet houden, want na protest van Fabio Christen werd hij teruggezet. Het zou zijn eerste profzege zijn geweest, waar hij tot op vandaag naar op zoek is. De beslissing om Oliveira te degraderen werd destijds ook op sociale media fel bekritiseerd.

“Ik denk dat ze misschien de kleinere ploeg (Q36.5 Pro Cycling Team, red.) wilden bevoordelen en, misschien, kijkend naar de zeges die wij al hadden… Ze dachten niet aan de renner, maar aan de ploeg die al veel won en zagen daar misschien een kans,” zo ziet de 29-jarige het.

“Fabio [Christen] protesteerde en, misschien om de kleinere ploegen niet te benadelen, benadeelden ze de grotere. Maar in mijn geval rijd ik wel voor een grote ploeg, alleen heb ik nog geen overwinning, dus ik vind het wat ondankbaar en oneerlijk, want ik denk niet dat ik iets heb gedaan dat…”

“Ik denk, nee, ik wéét dat ik niets heb gedaan dat zijn sprint schaadde. Wanneer ik hem passeer maak ik een lichte afwijking, maar dat is niet genoeg en dat zal hij ook weten, want ik ging hem al voorbij, het was licht bergaf… Er was dus geen manier meer waarop hij me in die sprint kon remonteren, want ik had al voordeel, met meer snelheid.”

Maar de jury was onverbiddelijk, en de renner mocht een zeer betekenisvolle triomf niet behouden.

“Dus, ik denk dat het een kwestie was van… Hij dacht er niet over na, was misschien gefrustreerd omdat hij wist dat hij ging verliezen en zag die kleine afwijking en stak zijn hand op. Ik vind het behoorlijk oneerlijk. Maar we moeten verder.”

Slechts enkele dagen later zag hij zijn broer Ivo wel de slotrit in Slovenië winnen. Ivo maakte dit jaar een grote sprong, met vier zeges inclusief de Portugese nationale titel. “Ja, hij heeft al veel jaren in de WorldTour gereden, vanaf het begin, met wat valpartijen, en misschien kon hij nooit volledig laten zien welke waarde hij echt heeft.”

“En ik denk dat hij dit jaar, 2025, de knop heeft omgezet en eindelijk – ook omdat de ploeg hem meer kansen gaf – door die kansen te zoeken echt heeft laten zien wie hij is, dat hij hier is om koersen te winnen en niet alleen om te knechten. En natuurlijk geeft mij dat extra motivatie om mijn niveau op te krikken en elk obstakel aan te pakken. Ik denk dat het voor ons allebei goed is.”

En beiden blijven bij UAE, al gaan ze nu hun contractjaar in. “Ja, elk jaar dat voorbijgaat voel ik me meer en meer thuis, rustiger ook. Ik heb het gevoel dat ik hier een carrière kan uitbouwen. Uiteraard hangt dat van veel factoren af, maar elk jaar voel ik me beter en sterker. Ik merk een evolutie. Dus ik voel me hier behoorlijk op mijn gemak. Het zal van veel dingen afhangen, maar ik hoop te blijven verbeteren.”

Net als Ivo begint hij aan 2026 met hoge ambities: “Ja, het blijft een van de doelen om nationaal kampioen te worden, maar ja, daar zou ik zeker mee akkoord gaan (Oliveira bedoelt dat hij het zou nemen, als hypothetisch scenario voor 2026, red.). Ik weet niet of ik akkoord ga met slechts één overwinning; ik heb de ambitie om meer te doen en ik ben behoorlijk gemotiveerd. Ik denk dat volgend jaar het jaar wordt waarin ik alles geef.”

Valpartijen verstoorden echter zijn 2025, en hij hoopt dat dit zich volgend jaar niet herhaalt: “Ik denk dat ik overal een beetje beter ben geworden, vandaag had ik wat pech, met een rib die ik brak bij een stomme val in Tirreno [Adriatico], waardoor ik niet inzetbaar was voor de klassiekers. Daar had ik een maand naartoe gewerkt. Intussen ben ik goed hersteld en won ik die rit in Slovenië, die later werd geschrapt.”

“Maar ja, ik ging ook onderuit in Hongarije, wat me wat beperkte. Ik had momenten waarop ik beter werd en er dan toch iets gebeurde. In dit geval had ik die twee valpartijen, ook in China (bij de Tour of Guangxi, red.). Ik was erg gemotiveerd om het seizoen goed af te sluiten, zat in mijn beste vorm, ik wilde daar sprinten tegen grote namen, en dan heb je die valpartijen die sporen nalaten.”

Met een veeleisend programma, en omringd door een ploeg die aan alle kanten records breekt onder leiding van Tadej Pogacar, is er zeker prestatiedruk, maar dat haalt ook bij veel renners het beste naar boven. Zijn progressie is duidelijk.

“Maar alles verliep normaal. Ik denk dat ik op alle vlakken veel verbeterd ben, in mijn manier van koersen en fysiek. Ik word steeds beter, en met die gedachte ga ik naar de volgende koers: proberen te winnen, en ik weet dat dat uiteindelijk zal gebeuren.”

CyclingUpToDate kan nu bevestigen dat het volledige Portugese blok van UAE in Andorra woont, maar Oliveira verdeelt zijn trainingen tussen de Europese microstaat en zijn wegen thuis. We vroegen hem naar zijn favoriete trainingsplekken in Portugal.

“Als ik in Portugal ben, train ik graag in mijn streek, omdat ik die wegen ken. Misschien is er nu wat meer verkeer, maar in die omgeving. Niet in Porto, maar in de Douro-regio, veel langs de rivier; daar train ik graag,” antwoordt hij. “Serra da Freita en ook Arouca zijn mijn voorkeursplekken.”

Tot slot vertelt hij dat hij sinds zijn komst naar UAE geen hoogtestage meer in eigen land heeft gedaan, maar dat vroeger bij de beloften wel deed. “Ja, ik weet niet of je het een hoogtestage kunt noemen, het was in de Serra da Estrela op zo’n 1500 meter hoogte. Toen we daar waren, was het rond 2018, mijn laatste jaar in Portugal. Er zijn niet veel andere plekken om dat te doen; het is daar of niet. Maar dat was de laatste keer.”