“Waar Tadej is, is het natuurlijk anders”, maar Tim Wellens geniet van koersen met zijn kopman Pogacar en buiten de schijnwerpers

Bij UAE Team Emirates - XRG heeft Tim Wellens zijn ideale rol gevonden. Hij hoeft niet langer als kopman te starten en kan op eigen voorwaarden koersen, met topbenen en grote zeges, maar met veel focus op het team en het succes van Tadej Pogacar.

Deze winter trok de Belgische kampioen opnieuw naar Benidorm voor een teamstage met de Emirati’s. Niet iedereen was aanwezig, maar hij ontmoette wel nieuwe gezichten. En ook niet-zo-nieuwe. “Het is altijd fijn om hier in december samen te komen en iedereen terug te zien. Er zijn renners, zoals Jay Vine, met wie ik nog nooit samen heb gekoerst,” grapt de Belg bij Sporza.

Over zijn programma zegt hij: “Er zijn weinig verrassingen. Het lijkt sterk op dit jaar: de hoofddoelen zijn de klassiekers en de Tour, om Tadej te helpen.” Wellens start in Omloop het Nieuwsblad en Kuurne–Brussel–Kuurne, waar hij meteen voor winst kan gaan. Met UAE won hij voor het eerst in de Tour de France en pakte hij deze zomer ook de nationale titel, met zeges in de Renewi Tour en de Tour de Pologne eveneens op zijn palmares.

Na het Openingsweekend volgt hij met Pogacar Strade Bianche en Milano–Sanremo, daarna rijdt hij een volledig kasseienblok: E3 Saxo Classic, Middelkerke Wevelgem, Dwars door Vlaanderen, Ronde van Vlaanderen en tot slot Parijs-Roubaix.

Voor zijn trip naar de Costa Blanca sloot Wellens aan bij Tadej Pogacar, Nils Politt en Florian Vermeersch voor materiaaltests op een kasseistrook van Parijs-Roubaix. “Dat was heel leerrijk,” vindt de routinier. “We hebben verschillende materialen getest om te zien wat het comfortabelst is. Het team analyseert die data dan om te bepalen wat het meest efficiënt is.”

De 34-jarige staat graag buiten de schijnwerpers, maar wil wel blijven scoren. “Dat is geen probleem als ik de benen heb en mijn resultaat kan halen. Waar Tadej rijdt, is het natuurlijk anders. Maar als ik kon kiezen, reed hij elke klassieker,” geeft hij toe. “Voor het team rijden is veel makkelijker dan zelf mijn eigen resultaten najagen. In de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix cijfer ik me met plezier weg voor hem.”

Zoals zovelen, van kopmannen tot knechten, voelt Wellens zich helemaal thuis en denkt hij niet aan vertrekken. “Ik rijd voor de beste ploeg ter wereld, met de beste renner ter wereld. Dat had ik als kind nooit durven dromen. Ik voel me hier goed. Beter dan hier kan ik het nergens hebben.”

De ploeg boekte dit seizoen 97 zeges, een nieuw record in het wielrennen. “Wat is het geheim van UAE? We zijn allemaal ploegmaats die elkaar naar een hoger niveau duwen,” zegt hij. Zelf droeg hij twee zeges bij. “Hier op training rijden we ongelooflijk hard. Dat tilt het niveau omhoog.”

Over Pogacar twijfelt Wellens niet aan de drive, en in de Tour de France vormen ze opnieuw een duo. “Hij is nog altijd even gemotiveerd, wat niet vanzelfsprekend is als je al alles gewonnen hebt. Zelf hoop ik komend jaar minstens één keer te winnen, zoals ik de afgelopen jaren telkens gedaan heb.”