INTERVIEW | “Ik had het niveau om op het podium te staan” – João Almeida over valpartij en opgave in de Tour de France; relatie met Pogačar; kopmanschap Giro–Vuelta

João Almeida was de eerste renner die het woord nam over het seizoen 2026 tijdens het trainingskamp van UAE Team Emirates - XRG. De Portugees rijdt de Giro d'Italia en de Vuelta a España, met de vrijheid om in beide Grote Ronden als kopman op jacht te gaan naar zijn eerste eindzege. Hij besprak zijn programma, doelen, training, relatie met Tadej Pogacar en meer.

In een gesprek met CyclingUpToDate en TopCycling na zijn persconferentie, ging Almeida dieper in op enkele onderwerpen uit de persconferentie. In 2025 won hij Itzulia Basque Country, de Tour de Romandie en de Tour de Suisse; hij viel vervolgens uit in de Tour de France, om daarna sterk terug te keren in de Vuelta a España waar hij als tweede eindigde achter Jonas Vingegaard.

Voor 2026 is het doel duidelijk: “Ja, het doel is om een Grote Ronde te winnen,” vertelt hij ons. “En ook, als je de Tour–Vuelta doet, denk ik dat het doel is om minder aan te vallen te zijn dan wanneer ik de Giro–Vuelta doe. Zo maximaliseer ik mijn kansen.”

Dat kwam enigszins verrassend, gezien Almeida’s sterke band met Tadej Pogacar en de veronderstelling dat Isaac del Toro weer de Giro-kopman zou worden om revanche te nemen en het roze te pakken.

Maar de Emiraten-ploeg heeft andere plannen en Almeida wordt de enige kopman. “Ja, ik denk dat ik solo kopman word. Ik weet niet of Adam… Ik denk dat Adam [Yates] er eerder bij zal zijn, maar ik weet het niet zeker. Maar ik denk dat wanneer de tijdrit komt, ik wat meer aanwezig zal zijn.” Dat betekent dat, met Jonas Vingegaard – niet zeker, maar zeer waarschijnlijk aan de start van de Corsa Rosa – de twee opnieuw de topfavorieten kunnen zijn voor een tweede Grote Ronde op rij.

“Dit is geen groot ding. Ik denk dat het me veel kan helpen. Als er niet veel heel sterke renners zijn, is de koers iets opener en lijdt mijn ploeg wat meer. We moeten ook realistisch zijn. Ik denk dat we tot de sterkste renners behoren die aanwezig zullen zijn. Dus de verantwoordelijkheid valt altijd op ons, op mij. En als er iemand als Jonas Vingegaard en Visma is, wordt die verantwoordelijkheid een beetje gedeeld,” vindt hij. “En ik denk dat dat ook goed voor me is. Uiteraard neemt de kans op winst af als zij erbij zijn. Maar niemand wil dat een Grote Ronde makkelijk is.”

De zomer ligt nog vers in het geheugen. Na zijn val en opgave in de Tour de France, na een val in rit 7, raakte Almeida een dieptepunt. “Verdriet. Ik was daar met het doel om Tadej te helpen, maar je mikt altijd ook op een eigen resultaat en aanwezigheid voorin. Na de val wist ik dat ik er slecht aan toe zou zijn. Het was een harde smak, en ik was ook wat ongemotiveerd. Positief was dat het geen zware blessure was, niets bijzonders. Dat herstelt relatief snel.”

Hij voelde ook dat zijn aanwezigheid verschil had kunnen maken voor de Sloveen. “Misschien ben ik in de slotweek meer gemist, er waren wat penibele momenten. Maar ik wist dat hij in goede handen was en uiteindelijk tellen de benen, en hij was goed ondanks een knieblessure.”

Het bleef een gemiste kans, met een podium dat mogelijk was nadat hij een jaar eerder in dezelfde rol vierde werd. “Natuurlijk denk ik ook dat je het zonder erbij te zijn nooit zult weten. Je kunt zoveel speculeren als je wilt, er kan van alles gebeuren. Maar ik voel duidelijk dat ik het vermogen had om op het podium te staan.”

Hoewel hij niet op zijn ideale koersgewicht was, keerde hij terug in competitie in de Vuelta, waar hij zich snel ontpopte tot de naaste belager van Vingegaard. “Het was veel beter dan ik had verwacht. Ik moet ook zeggen dat ik blij was. Ik heb altijd een heel solide basis in mijn training gehad, en dat is altijd een goede fysieke vorm geweest. Altijd een heel behoorlijke en acceptabele vorm,” verzekert hij.

Met die vorm pakte hij de tweede plaats in het eindklassement, maar niet voordat hij lang streed om de rode trui van de Deen, en niet voordat hij hem klopte op de Alto de l'Angliru – de zwaarste klim van de ronde en een van de meest mythische beklimmingen in het wielrennen.

Hij schuift die zege naar voren als de beste van zijn seizoen – en dat zegt wat voor een renner die drie WorldTour-rittenkoersen won. “Ik denk dat we Angliru moeten uitlichten vanwege die mythische klim, en omdat het tegen Vingegaard was. Maar ik had meer zeges waar ik erg trots op ben.”

Een andere uitschieter was de Tour de Suisse, waar hij het eindklassement won na dagenlang aanvallen om het gat te dichten dat op dag één viel naar onder anderen Kévin Vauquelin en Julian Alaphilippe. Vooral rit 4 naar Piuro, waar hij al vroeg op de slotklim aanging en vervolgens sterk solo won, op een manier die aan Pogacar deed denken.

“Ja, het was typisch ‘er is niets te verliezen’. We liepen al lang achter door de eerste etappe. Zoals ik altijd zeg: er is niets te verliezen, en ik waagde mijn kans, uiteraard goed doorgerekend. We moeten ook benadrukken dat het heel sterke klimmers zijn, maar niet van het niveau van Vingegaard, van Pogacar, van Remco Evenepoel. Ze zijn sterke klimmers, maar natuurlijk is het dan makkelijker om zo’n demonstratie te geven,” stelt hij.

Nu we 2026 ingaan, heeft de 27-jarige alle reden om gemotiveerd en ambitieus te zijn. “Ik heb al veel zeges en koersen behaald. Het is niet langer het doel om dat te overtreffen. Al waren het ‘maar’ tien zeges, het waren in het algemeen hele grote. Het kreeg een andere dimensie.”

Na het succesvolle jaar van nu zijn de drieweekse rondes logischerwijs de volgende stap. “Uiteindelijk wordt het doel om een Grote Ronde te winnen. En nog een paar rittenkoersen van een week die ik nog niet heb gewonnen. Dat is het. Mijn doel is altijd om te blijven evolueren en sterker te worden. Mijn focus ligt op mijn ontwikkeling, niet zozeer op de resultaten.”

Op zijn kalender staan de Volta a Comunitat Valenciana, Figueira Champions Classic, Volta ao Algarve, Paris–Nice en de Volta a Catalunya, goed voor opnieuw een druk voorjaar. Daarna volgt de gerichte voorbereiding en start in de Giro d’Italia.

“Ja, ik wilde meer rittenkoersen van een week winnen. De Algarve winnen lijkt me heel mooi, want het is mijn thuiswedstrijd. Ik ben er al vaak geweest, het is een uitstekende koers. Er zijn altijd renners die vroeg in het seizoen al in topvorm zijn. En terug naar Paris–Nice, een koers die ik ook graag rijd, al ligt het parcours me soms minder.”

“En Catalunya ook. Ik zou de Catalunya graag eens winnen. Ik stond er twee of drie keer op het podium, denk ik. Ik weet niet of het er echt zo veel waren (lacht, red.). Ik wil winnen. Het is bijna een thuiskoers, ik woon zo dicht bij Andorra. Het voelt als naar de koers rijden met de auto, terugkeren en zoveel trainen in die streek dat het vertrouwd aanvoelt. Het is een prachtige wedstrijd en die wil ik ook graag winnen.”

Almeida voelt zich sterk richting het nieuwe seizoen en krijgt vrijwel volledige vrijheid om zijn eigen ambities na te jagen. In zijn programma staat vooralsnog geen enkele koers waarin hij samen met Tadej Pogacar uitkomt.

Omdat de twee goed met elkaar kunnen opschieten, zou dit de chemie kunnen raken, maar dat lijkt tussen de klimmers niet aan de orde. “Dit speelde pas kort geleden, dus er was nog geen reactie, maar ik denk dat hij er blij mee was,” besloot hij.