INTERVIEW | “De arts wilde me niet laten doorgaan” – Santiago Buitrago vertelt over helse dagen na zijn val in de Tour de France

Santiago Buitrago is een van de kopmannen van Bahrain - Victorious en vertelt aan CyclingUpToDate dat de Giro d’Italia zijn hoofddoel wordt voor het seizoen 2026. De Colombiaan laat de Tour de France links liggen, ondanks dat het parcours hem beter ligt, en gaat in op de valpartij in de voorbije Grand Boucle die zijn tweede seizoenshelft ontspoorde.

Buitrago werd tiende in de Tour de France 2024 en opende 2025 met winst in de Volta a Comunitat Valenciana, waar hij João Almeida klopte in een duel op wegen waar veel wereldtoppers in de winter trainen en koersen. Het was een veelbelovende start voor de Colombiaan.

“Ja, ik ben het jaar heel goed begonnen. Dat was ook de bedoeling. Ik houd ervan om sterk aan het seizoen te starten. Het wordt steeds lastiger om te winnen. Het wordt steeds moeilijker om een goed resultaat te halen, en ik wilde dat meteen,” vertelt hij aan CyclingUpToDate. “Daarna viel ik weer in Parijs-Nice, met veel schade. Ik probeerde opnieuw in vorm te komen. Ik ging wat achteruit, ik herstelde niet goed...”

In maart begon het te wankelen na een val in Parijs-Nice, die hem uit koers haalde en de rest van zijn voorjaar hinderde. Een zesde plek in de Flèche Wallonne gaf nog moed, een sterk resultaat, maar vervolgde niet in Luik-Bastenaken-Luik, waar hij eerder al eens op het podium stond.

“Daarna ging ik naar huis om me voor te bereiden op de Tour. Ik had me optimaal voorbereid, en toen viel ik in de Tour en ging alles achteruit,” zegt hij. Een jaar getekend door valpartijen. “Maar ik kreeg veel kansen, ik probeerde het. Op de dagen dat ik me echt goed voelde, ging ik in de aanval,” zoals in rit 16 naar de Mont Ventoux, waar hij derde werd. “Het was een zwaar jaar, maar ik ben blij dat ik het heb kunnen afmaken.”

In de 7e etappe van de Tour kwam er in feite een eind aan Buitrago’s ambities. Nog vóór de Mûr-de-Bretagne was er bij hoge snelheid een val in de afdaling met meerdere favorieten. Buitrago stapte niet af, maar haalde zijn niveau niet meer, terwijl João Almeida en ploeggenoot Jack Haig wel moesten opgeven.

“Ik was heel goed bezig in de Tour. Ik had in de tijdrit niets verloren. Ik zat erbij, ik voelde me zeker. Die dag was ik samen met Jack in de laatste 10 kilometer. We gingen heel hard en ik viel heel hard,” herinnert hij zich. “Ze vielen bovenop mij en ik had kneuzingen aan de heup en over de hele rug. En ik herstelde niet. Elke dag niet. Slapen ging heel slecht. De dokter wilde me er niet doorheen laten.”

Toch zette Buitrago door, vastberaden om iets mee te nemen uit een koers waar hij maanden naartoe had gewerkt, en waar het hele jaar om draaide. “Want ik wilde de Tour de France uitrijden, snap je? Ik had veel voorbereid en ik wilde niet naar huis zonder het te proberen.” Zoals gezegd probeerde hij het in enkele etappes, maar 2025 was hard. “Ik heb de Tour kunnen uitrijden. Het was verstandiger geweest om naar huis te gaan, herstellen en terugkeren. Maar zo liep het jaar.”

Daarna reed hij ook de Vuelta a España, maar met niet meer geluk. Een vierde plaats in etappe 15 naar Monforte de Lemos vanuit de vlucht was zijn beste resultaat. “Dat was ook mijn keuze. Ik ging terug met een vrije rol, om op een rit te jagen. Zo was het. Ik wilde via etappes scoren. Ik zat er vaak dichtbij, maar won niet.”

Na twee jaar Tourvoorbereiding keert Buitrago in 2026 terug naar de Giro d’Italia. “Volgend jaar rijd ik de Giro d’Italia. Dat bekijken we met de ploeg. Het is mijn grote inzet voor volgend jaar.” Hij legt uit waarom, ook al weet hij dat de Tourroute hem dit keer beter ligt met een korte, heuvelachtige tijdrit, terwijl de Giro een lange, vlakke chrono in Massa heeft.

“Ja, ik heb voor de Giro gekozen omdat ik twee jaar op rij naar de Tour ben gegaan. En eerlijk, elk jaar wordt het ingewikkelder. Als je op de Tour speelt, wordt het als het enige doel van het jaar en dat kost je veel van de rest van het seizoen. Nee, ik ga liever naar de Giro.” Buitrago wil zijn opties in de tweede seizoenshelft openhouden. Voor de eerste helft ligt zijn programma al vast.

“Voor nu weet ik dat ik begin in de Tour Down Under. Dan ga ik terug naar Colombia voor het nationale kampioenschap. En in Europa kom ik terug voor Tirreno–Adriatico, Volta a Catalunya... En van daar naar de Giro.” Zoals de meeste klassementsrenners plant hij een hoogtestage richting de Corsa Rosa en geen koersen in die periode, al is dat voorlopig het plan.

“Ik weet dat het Tourparcours dit jaar beter voor me zou zijn, maar ik wil goed zijn in de Giro. Er is een heel lange tijdrit van 40 kilometer. Maar nee, met de ploeg zijn we veel aan het innoveren, er is veel bergop. En ik denk dat we ons doel met de ploeg zonder problemen kunnen halen.”