INTERVIEW | Antonio Tiberi over Giro-val, Tourdebuut, duels met Pogacar – “Supermoeilijk om dit niveau te halen”

Het wordt een groot jaar voor Antonio Tiberi. Na zijn doorbraak in de Grote Rondes in 2024, met een vijfde plaats in de Vuelta a España, kende 2025 tegenslag en hindernissen. De kopman van Bahrain Victorious moet terug naar de top en krijgt in 2026 een nieuwe uitdaging in de Tour de France. In gesprek met CyclingUpToDate bevestigde de Italiaan zijn programma, met meerdere confrontaties met Tadej Pogačar; zijn relatie met Damiano Caruso; wat er precies gebeurde bij zijn val in de Giro d’Italia 2025 en meer.

“Het is een compleet ander plan voor dit nieuwe seizoen dan vorig jaar. En ja, ik denk dat het iets moois is dat me extra motivatie kan geven om dit seizoen in te gaan met nieuwe doelen,” zei Tiberi maandagnamiddag in Altea. Terwijl de zon onderging, werd de mediadag van Bahrain aangepast aan het trainingsschema. Op het programma stond een lange rit, typisch voor wat renners doen aan de Costa Blanca in deze periode. Lange uren op de fiets, nieuwe ploeggenoten leren kennen, de chemie met de oude verbeteren, voedingsstrategieën oefenen die later in het jaar in koers worden toegepast… En ondertussen draait de staf misschien nog wel meer overuren.

Tiberi krijgt het zelf ook druk; hij bevestigde zijn wedstrijdschema voor de komende maanden: “Ja, we bespreken het de komende dagen, maar ik weet dat ik start in [Volta a Comunitat] Valenciana. Ik rijd de Giro d’Italia niet, maar wel enkele koersen in Italië zoals [Trofeo] Laigueglia en Tirreno–Adriatico. Tirreno–Adriatico is een van mijn favoriete koersen en ik ben blij dat ik er terugkeer. Daarna rijd ik ook Itzulia Basque Country. Geen Ardennen, nee. Ik ga naar de [Tour de] Romandie en ook de Dauphiné als voorbereiding op de Tour de France.”

Het is een kalender met nieuwe uitdagingen én kansen, met vier rittenkoersen voor zijn debuut in de Grand Boucle. Daar vormt hij een tandem met Lenny Martínez, terwijl ook Damiano Caruso in de plannen van de Bahreinse ploeg staat. In de Tour, Luik–Bastenaken–Luik en Romandie ziet hij de regenboogtrui in hetzelfde peloton, en Tiberi is een van de renners die op zijn kans zal loeren.

Dit jaar leek hij klaar om voor het podium van de Giro d’Italia te vechten, maar in de tweede week ging het mis. Na de eerste bergetappes, het grind rond Siena en de tijdrit, was Tiberi een van de renners die onderuit gingen in de regenachtige rit 14, waarin ook Giulio Ciccone uit het klassement verdween en onder meer Primož Roglič en Juan Ayuso tijd verloren. Een sleutelrit voor het klassement, ondanks de vlakke finale.

“Tot dan verliep alles perfect. Ik lag derde, precies waar we wilden zijn, en ons doel was het podium. In die etappe naar Nova Gorica, met regen en kasseien… In een bocht ging ik onderuit en een paar renners vielen boven op mij. Het was geen makkelijke val.” De Italiaan brak niets, maar zoals vaak betekent dat niet dat er geen schade is, ook al is die van buitenaf niet altijd zichtbaar.

“Het was een harde val. De eerste dag of twee voelde ik me nog best oké. Het leek in orde, maar na drie à vier dagen begon de plek van de impact op te spelen en kreeg mijn lichaam het zwaar,” legt hij uit. Die pijn beperkte hem in de slotdagen nadrukkelijk. “Toen we aankwamen bij de rit met finish in Bormio via de Mortirolo, voelde ik al in de eerste klim hevige pijn aan de linkerkant, waar ik de klap had opgevangen.”

“Ik hing die dag al af te zien in het peloton en op de Mortirolo zat mijn lichaam compleet aan de limiet. Ik kon niet meer duwen om bij de besten te blijven en zo liep het. Ik kan er nu niets meer aan veranderen, en toen ook niet. Ik heb gedaan wat ik kon. Zo is wielrennen: je weet nooit wat er gebeurt, maar je leert er veel van.”

Tiberi eindigde uiteindelijk als 17e in het klassement. In augustus hervatte hij, werd tweede in de Tour de Pologne en mikte daarna op een nieuw klassement in de Vuelta a España. Daar vond hij echter nooit zijn beste benen terug, dezelfde ronde die hij in 2024 verliet met een hitteslag.

In de Vuelta miste hij ook Damiano Caruso, die vlak voor de start een hand brak en de Spaanse Grote Ronde moest laten schieten. Dat was mentaal een tik voor Tiberi, want de twee rijden vaak samen en Caruso is geregeld zijn rechterhand. De veteraan erkent dat ze vrienden zijn op en naast de fiets, maar Tiberi ziet zijn landgenoot vooral als de perfecte gids in het wereldje van de rittenkoersen, iemand die hem mee vormde tot een renner voor de Grote Rondes.

Caruso heeft zijn contract bij Bahrain met een jaar verlengd en daarmee zijn pensioenplannen uitgesteld, en Tiberi had daar een aandeel in. “Ja, een beetje. Het klopt wel een beetje, want ik heb hem wat gepusht om nog een jaar bij te tekenen. Na zo’n Giro als hij dit jaar reed, zei ik: ‘Dat kan niet. Je gaat stoppen? Je hebt nog altijd een supervorm. Dus je moet nog één jaar doorgaan.’ En ja, ik ben echt blij dat hij besloot nog een jaar door te gaan, want hij is voor mij echt een referentiepunt in de ploeg, zowel in de koers als daarbuiten. Hij is een supergozer en ik kan altijd veel van hem leren.”

Caruso staat aan de start van de Giro d’Italia, maar Tiberi kan ook in de Tour de France op de steun van zijn ploeggenoot rekenen. “Ja, zonder hem misschien… Ik bedoel, met hem ben ik zeker rustiger, omdat ik weet dat als ik hem gewoon volg, ik op het juiste moment op de juiste plek zit. Hij kan een koers echt supergoed lezen, ziet wat er gebeurt en reageert op de beste manier.”

De 24-jarige voelt de druk en groeit op in een peloton dat een versnelling hoger rijdt dan tien jaar geleden. Tiberi begrijpt welke eisen aan een renner worden gesteld om absolute top te zijn, zoals velen van hem verwachten. “Zeker, ja. Wat ik zie sinds ik prof ben, sinds ik overstapte, is dat ik bij Trek niet de leider was en dat het toen misschien ook goed was om niet te veel stress en niet te veel om over na te denken te hebben. Maar nu, met de jaren, ben ik een van de leiders in dit team.”

“En ja, ik merk dat het echt zwaar begint te worden, maar op een goede manier. Je moet alles voor 100% doen, met volle focus, en je mag niets laten liggen. Want als je ook maar twee of drie procent verliest ten opzichte van de concurrenten, kom je net tekort en zie je dat terug in de koers.”

“En ja, in dit nieuwe, moderne wielrennen is het niveau super, superhoog en het is ook super, supermoeilijk om dat niveau te halen. Maar daar zijn we hier voor: om ons beste niveau ooit te bereiken. Dat is wat ik wil.”