INEOS Grenadiers probeerde Remco Evenepoel te kopen in 2022, Mark Cavendish onthult - "Zoals overal, geld praatte".

Remco Evenepoel had zomaar in het shirt van INEOS Grenadiers kunnen rijden. Volgens Mark Cavendish waren de geruchten over de Britse interesse in de Belg meer dan roddel: de ploeg probeerde hem daadwerkelijk los te weken bij Soudal–Quick-Step. Dat schrijft Cavendish in zijn autobiografie Believe: Achieving the Impossible, waarin hij ook zijn eigen vergeefse poging beschrijft om eind 2022 bij INEOS aan te sluiten.

Na het mislukken van zijn deal met B&B Hotels stond Cavendish plots zonder ploeg. In november 2022 leek de Manxman, op jacht naar zijn 35e Tourritzege, voor het eerst zonder werkgever het nieuwe jaar in te gaan. “Toen het B&B-schip zonk, kreeg ik een telefoontje van Rod Ellingworth,” herinnert Cavendish zich. “Hij zei dat ze met iets bezig waren. Iets groots, dat het budget zou opblazen. Ik wist meteen dat hij het over Remco Evenepoel had.”

INEOS zou volgens Cavendish in die periode verregaand geprobeerd hebben de toenmalige wereldkampioen over te nemen van Soudal–Quick-Step. Dat bleek echter financieel en contractueel onhaalbaar. “Zulke deals zijn zeldzaam in het wielrennen — te complex en te duur. En Patrick Lefevere kennende, zou hij zijn goudhaantje niet zomaar laten gaan. Maar in deze sport, net als overal, praat geld.”

Cavendish hoopte intussen zelf op een plek bij INEOS, dat na het vertrek van zijn Tourkopmannen op zoek was naar nieuwe richting. Hij schakelde zijn contacten in, onder wie Ellingworth, maar tot een echt voorstel kwam het nooit.

“Rod zei dat hij binnen een paar dagen meer wist. Ik werd ongeduldig en stelde voor om een presentatie te maken voor hem en Dave Brailsford. Rod bevestigde dat Dave het laatste woord had, dus stuurde ik het naar hem.” De Brit stak er een week werk in, maar kreeg even later via Ellingworth het korte antwoord terug: “Nee bedankt, Cav.”

INEOS tekende hem niet — en Evenepoel evenmin. Cavendish belandde uiteindelijk bij Astana Qazaqstan Team, waar hij in 2024 zijn carrière bekroonde met zijn 35e ritzege in de Tour de France, en zo alleen recordhouder werd. INEOS bleef zonder Tourwinnaar achter, en het transfergerucht rond Evenepoel bleef sindsdien een van de hardnekkigste verhalen van het moderne wielrennen.