“In mijn hoofd betekende het dat Jonas Vingegaard bang was voor mij in de sprint” – Lenny Martinez slaat terug tegen critici na opvallende seizoensstart in 2026

Lenny Martinez versloeg niet alleen Jonas Vingegaard in Parijs-Nice. Hij vertrok uit die slotetappe in Nice ook met iets anders: een verschuiving in hoe hij zichzelf ziet ten opzichte van de absolute top.

De twee gingen man-tegen-man in een sprint van een uitgedund groepje, maar de dynamiek verraste Martinez. “Het voelde vreemd toen hij weigerde over te nemen,” zei hij in het Eurosport-programma Bistrot Velo, nadat Vingegaard tot op de laatste rechte lijn in zijn wiel bleef zitten.

Voor Martinez had die aarzeling betekenis. “In mijn hoofd, het feit dat hij de Tour heeft gewonnen en het zo speelde tegen mij, terwijl ik qua palmares nog heel klein ben vergeleken met hem… misschien betekende het dat hij bang was voor mij in de sprint.”

Hij onderbouwde dat gevoel vervolgens door de rit te winnen en vijfde in het eindklassement te worden. Dat moment staat nu centraal in een groeiend verhaal van zijn vroege seizoen. Niet alleen resultaten, maar ook een renner die zich mentaal begint te laten gelden tegenover de grootste namen.

Dat zelfvertrouwen gaat samen met een reputatie die hem niet altijd geholpen heeft. Martinez’ aanvallende, opportunistische stijl kreeg de voorbije seizoenen kritiek, maar hij heeft weinig behoefte om daarop in te gaan. “Eerlijk gezegd kan het me niet zoveel schelen,” zei hij. “Soms begrijp ik niet echt wat mensen zeggen. Het kan ook dat ik het gewoon niet eens ben met de opmerkingen over mij.”

In plaats van direct terug te duwen, neemt hij afstand van het buitenperspectief. “Als je op tv kijkt, is het anders. Je zit niet ín de koers,” voegde hij toe, waarmee hij duidelijk maakte dat veel oordelen komen vanuit een blik die hij niet herkent. “Ik heb niets tegen die mensen; ik koester geen haat. Ik ben het er gewoon niet altijd mee eens.”

Het is een houding die weerspiegelt hoe hij zelf koerst. Direct, instinctief en grotendeels ongevoelig voor hoe dat overkomt.

Als die instelling de meningen kan splijten, zorgen zijn resultaten voor het fundament. De ritzege in Parijs-Nice stond niet op zichzelf. Ze maakte deel uit van een week die vijfde plek algemeen opleverde, en werd daarna bevestigd in de Volta a Catalunya, waar hij tweede werd achter Vingegaard en op de beslissende etappes tot de beste klimmers behoorde.

Die regelmaat schrijft Martinez toe aan een duidelijke stap vooruit. “Ik ben veel sterker dan vorig seizoen,” zei hij, wijzend op de progressie in de winter.

Dat sluit aan bij wat zijn campagne vroeg in 2026 al toonde. Sterk op verschillende terreinen, aanwezig op sleutelmomenten en steeds comfortabeler in koersen die door de absolute top worden beslist.

Voor een renner die al lang geldt als een van de grootste Franse beloften, gaat die opmars niet gepaard met zichtbare druk. “Het heeft me nooit echt dwarsgezeten,” zei Martinez over de verwachtingen. “Het legde nooit te veel druk op me wanneer mensen zeiden dat ik een toekomstige Tour-winnaar zou zijn en zo. Dat ligt nog zo ver weg.”

Zijn focus blijft bewust smal. “Ik maak me niet echt druk om mijn populariteit. Ik probeer elk jaar mijn best te doen, vooruit te gaan en te genieten van het fietsen. De rest is wat het is.”

Die aanpak bepaalt ook zijn blik vooruit. In plaats van een klassement na te jagen in de Tour de France, richt hij zich op etappejacht en het bergklassement, terwijl andere doelen later komen. “Ik heb een goed gevoel bij die koers,” zei hij over La Flèche Wallonne. “Misschien niet dit jaar… maar ik hoop die ooit in mijn carrière te winnen.”

Het bredere plaatje tekent zich al af. Een renner die zich comfortabel voelt met zijn eigen methode, ongevoelig voor kritiek, en steeds beter in staat om de grootste namen te evenaren. En na Parijs-Nice wellicht iemand die gelooft dat die renners hém ook beginnen op te merken.