“Ik weet dat ik veel beter kan dan wat ik vorig jaar liet zien”: rijzende ster van UAE ziet veel ruimte voor verbetering in 2026

Na zijn doorbraak in 2024 kende Antonio Morgado een veel lastiger seizoen in 2025. Ondanks een degelijke start zakte hij in het voorjaar weg en vond hij het hele jaar zijn topvorm niet terug.

De verwachtingen voor 2025 waren hoog, maar de Portugese renner kon ze niet inlossen. Morgado erkent dat zelf. “2025 was een slecht jaar. Het was totaal niet wat ik verwachtte.”

Hoewel hij drie zeges boekte (Gran Premio Castellón, Figueira Champions Classic en het Portugese kampioenschap tijdrijden), kreeg hij geen uitnodiging voor een Grote Ronde en reed hij het grootste deel van het jaar in dienst.

De voorjaarscampagne, die veelbelovend begon, werd al vroeg onderbroken door ziekte. “Na Omloop en Trofeo Laigueglia werd ik voor het eerst ziek. Ik zat acht dagen niet op de fiets,” legde hij uit. “Daarna was het heel moeilijk om weer in vorm te komen.”

Die gezondheidsproblemen bleven terugkeren en hinderden zijn herstel. “Na de Portugese titelstrijd tijdrijden voelde ik me ineens heel slecht. Ik kon met één oog niet goed zien.”

En het probleem bleek ernstiger dan gedacht. “Telkens als ik aanzette, begon alles te draaien. Uit onderzoeken bleek dat ik losse oorsteentjes had. Dat zorgde anderhalve maand voor problemen.” Daarnaast liep Morgado in de zomer ook nog Covid-19 op.

Met het oog op 2026 is Morgado’s doel helder. “Een betere renner worden. Ik weet dat ik veel beter kan dan wat ik vorig jaar liet zien,” zei hij. “Of ik één, twee of vier koersen win, maakt dan minder uit.”

De Belgische klassiekers zijn een van zijn hoofdambities. “Vorig seizoen was mijn positionering in de Vlaamse koersen heel slecht,” gaf Morgado toe. “Wanneer de favorieten gingen, moest ik telkens van achteren terugkomen.”

Zijn oplossing is een mentale omslag. “Je moet een beetje gek zijn om voor je plek voorin te knokken,” zei hij. “Ik ben te vriendelijk in al dat geduw en getrek. Op die momenten kun je niet aan anderen denken. Ik moet mijn mindset veranderen.”

Vlaamse koersen zijn zijn favoriete terrein geworden, maar waarom? Daar zijn twee hoofdredenen voor. “Het zijn wedstrijden waarin uithoudingsvermogen cruciaal is en je voortdurend moet vechten. Dat ligt me. En ik houd van de Vlaamse fans. Als ze me aanmoedigen op de hellingen, roepen ze vaak Molano,” lachte hij. “Ik weet dat we op elkaar lijken, maar we zijn niet dezelfde.”

In 2026 rijdt Morgado een handvol Belgische klassiekers, waaronder Omloop Het Nieuwsblad, Dwars door Vlaanderen en de Ronde van Vlaanderen. De ploeg geeft hem in enkele koersen leiderschap. “In de grote klassiekers zal ik de kopmannen helpen. Maar in de kleinere klassiekers krijg ik een vrije rol.”

Na het klassiekerwerk volgt zijn debuut in een Grote Ronde. “Ik rijd de Giro,” bevestigde Morgado. “Het is mijn ambitie om daar in goede vorm te zijn en onze kopman Joao Almeida te ondersteunen. Ik wil ook laten zien dat ik een betere klimmer ben geworden.”