“Ik vind het steeds moeilijker om alle noodzakelijke offers te brengen”: voormalig WorldTour-renner en winnaar van het bergklassement in Giro en Vuelta bevestigt afscheid na seizoen 2026

Geoffrey Bouchard heeft aangekondigd dat 2026 het laatste seizoen van zijn profcarrière wordt, het slotstuk van een traject waarin hij als laatbloeier uitgroeide tot gerespecteerde klimmer in het WorldTour-peloton. Voor de start van etappe 7 van de Tour Auvergne-Rhône-Alpes legde de 34-jarige Fransman uit dat de toenemende fysieke eisen van het moderne wielrennen en de offers die nodig zijn om op het hoogste niveau mee te doen hem hebben overtuigd dat het tijd is om afscheid te nemen van de sport.

Bouchard dacht er al aan om na vorig seizoen te stoppen, maar besloot nog een jaar door te gaan bij TotalEnergies. Nu bevestigt hij dat er geen verlenging meer komt.

“Dit wordt mijn laatste seizoen in het profpeloton,” zei Bouchard. “Ik denk dat ik de kwestie grondig heb bekeken en elk aspect heb afgewogen.”

De Fransman gaf toe dat het steeds lastiger wordt om het tempo van het moderne peloton te volgen en dat hij niet langer bereid is dezelfde offers te brengen om competitief te blijven. “Ik begin fysiek moeite te krijgen om met de groep mee te gaan,” legde hij uit. “Het wordt steeds moeilijker om alle nodige offers te brengen, om risico’s te nemen in koers.”

Terugblikkend op de etappe van de dag ervoor verwees hij naar de intensiteit en nervositeit van het hedendaagse koersen als voorbeeld van hoe veeleisend de sport is geworden.

“Gisteren lag het tempo inderdaad erg hoog en in het peloton was iedereen wat nerveus, men toucheerde elkaar, bewoog wat naar rechts en links, en helaas betaalden sommige renners de rekening.”

Volgens de Fransman is het wielrennen tijdens zijn loopbaan sterk geëvolueerd, vooral door de voorbereiding en professionaliteit van jongere renners. “Topwielrennen vraagt vandaag enorme toewijding, veel offers en veel reizen,” zei hij. “Je moet letten op wat je eet, je voeding afwegen, een bijna monastiek leven leiden.”

Bouchard keek ook naar zijn eigen ontwikkeling en gaf toe dat het jaren kostte om volledig te begrijpen hoe hij zijn kwaliteiten moest maximaliseren, terwijl jonge renners vandaag de profs instromen met veel meer ondersteuning en kennis.

“Als veteraan moet ik toegeven dat ik veel fouten heb gemaakt voor ik mijn potentieel volledig kon benutten, ook al bereikte ik dat op latere leeftijd,” zei hij. “Nu hebben 19- of 18-jarigen alles al ter beschikking: de juiste voeding, de juiste training en een vergelijkbaar genetisch potentieel.”

In plaats van zijn afscheid met teleurstelling te bekijken, ziet Bouchard het als de logische volgende stap en hoopt hij op een of andere manier bij de sport betrokken te blijven.

“Ik denk dat zij beter zijn dan wij, en ik ben ervan overtuigd dat dit het juiste moment is om verder te gaan, zonder wrok tegenover het wielrennen,” besloot hij. “Ik hoop mijn ervaring ooit te kunnen inzetten, maar voor mij is het klaar.”

Bouchard werd pas in 2019 prof bij AG2R La Mondiale, op 27-jarige leeftijd, maar bouwde snel een reputatie op als begaafd klimmer. Zijn hoogtepunten: winst in het bergklassement van de Vuelta a España 2019 en de Giro d’Italia 2021, plus een etappezege in de Tour of the Alps 2022.