“Ik miste 500 meter” - 19-jarige Paul Seixas komt op een haar na te kort om Tadej Pogacar te volgen op Strade Bianche

Een tweede plaats in Strade Bianche raakt normaal ondergesneeuwd door weer een dominante solo van Tadej Pogacar, maar de koers van zaterdag in Toscane markeerde ook een beslissend moment in de snelle opmars van Paul Seixas.

De 19-jarige Fransman reed de beste koers van zijn prille loopbaan en finishte als runner-up op de Piazza del Campo. Hij was de enige die kortstondig Pogacar kon volgen toen de wereldkampioen ruim 70 kilometer van de streep zijn beslissende aanval plaatste. Uiteindelijk was het verschil klein maar afdoend, toch vertrok Seixas uit Siena met een mijlpaal én het groeiende besef dat hij zich nu al kan meten met de absolute wereldtop.

Pogacars winnende move kwam op de sector Monte Sante Marie, waar de Sloveen uit het zadel versnelde en de koers in stukken brak. Seixas was de enige die aanvankelijk kon reageren en probeerde in het wiel van de wereldkampioen te blijven terwijl de koers ontplofte op de gravelwegen. “Ik zei tegen mezelf dat ik zou proberen hem te volgen,” verklaarde Seixas achteraf in gesprek met Cycling Pro Net.

De jonge Fransman gaf toe dat het een risicomoment was. Met nog meer dan 80 kilometer te gaan kon vol meegaan makkelijk averechts uitpakken als het tempo onhoudbaar bleek. “Ik had daar veel te verliezen. Als ik daar ontplofte met nog 80 kilometer te rijden, had het daarna heel moeilijk kunnen worden.”

Ook de koersdynamiek speelde mee. Pogacars ploeggenoot Isaac del Toro zat tussen de twee in en hinderde Seixas herhaaldelijk in de beginfase van de aanval. “Ik ging er voorbij, en hij ging weer voorbij mij. Hij haalde het tempo uit de afdaling voor me en zette me klem,” aldus Seixas over het gevecht bergaf.

Toen de weg weer opliep, was het gat naar Pogacar al aan het vallen. “Ik kwam zo’n 500 meter tekort,” gaf Seixas toe.

Hoewel hij de zege moest laten, leverde Seixas’ passage over het Toscaanse grind het duidelijkste bewijs tot nu toe dat het talent van Decathlon CMA CGM Team al mee kan met de grootste namen van het peloton.

De Fransman had in stilte op het podium gemikt, ook al stond hij voor het eerst aan de start van Strade Bianche. “We kwamen hier met het doel om op het podium te staan. Dat was heel ambitieus, want ik had hier nog nooit gekoerst en ik kende de sectoren amper.”

Seixas teerde op technische automatismen van vroeger om het veeleisende terrein te lezen. “Ik moest een beetje vertrouwen op mijn veldritvaardigheden. Ik ben twee jaar geleden gestopt, maar ik kon de fiets nog steeds goed hanteren.”

Aan de finish in Siena hadden die skills hem geholpen om iedereen te kloppen, behalve de regerende wereldkampioen.

“Iedereen verslaan behalve Tadej Pogacar geeft me vertrouwen,” zei Seixas. “Het toont dat het werk van deze winter zijn vruchten afwerpt en dat ik kan concurreren met de beste renners ter wereld.”

Seixas was er ook snel bij om de inzet van zijn ploegmaats bij Decathlon CMA CGM Team te benadrukken, die hem de hele dag perfect positioneerden. “Iedereen had een specifieke rol en ze overtroffen allemaal de verwachtingen,” zei hij. “Ze zetten me perfect af en hielpen me de hele dag.”

Die steun hield Seixas in koers terwijl achter Pogacars solo alles verbrokkelde, en bezorgde hem uiteindelijk de tweede plaats in Siena.

Terwijl Pogacars zege opnieuw zijn dominantie in een van de zwaarste eendagskoersen onderstreepte, kan Strade Bianche 2026 ook de dag blijken waarop een 19-jarige bewees dat hij thuishoort bij de elite van de sport.