“Ik heb geruchten gehoord over een andere ploeg…” – Oud-renner van Israel - Premier Tech over Chris Froome’s mogelijke ploeg voor 2026 en mishandeling tijdens La Vuelta

Chris Froome is onlangs aangekondigd als een belangrijke samenwerker in een nieuw project binnen het wielrennen. De voorbije maanden gingen er echter geruchten dat hij naar een nieuwe ploeg zou verkassen, aldus NSN Cycling Team-renner George Bennett. De voormalig ploeggenoot van Froome bij Israel - Premier Tech beschreef ook de hetze en het misbruik dat hij en andere renners te verduren kregen tijdens de Vuelta a España 2025, waar de ploeg continu onder druk stond om de ronde te verlaten.

De Nieuw-Zeelander maakt nu deel uit van NSN, gebouwd op de basis van de voormalige Israëlische ploeg. Onder nieuwe licentie, nationaliteit, sponsors en eigendom is het in feite een ander project. “Het heeft er niets mee te maken,” zei Bennett tegen het Spaanse medium Marca.

Dat was noodzakelijk na 2025, een seizoen waarin de aanwezigheid van de ploeg in meerdere topkoersen massale protesten uitlokte, vanwege Israëls vernietiging en vermeend genocide in de Gazastrook – wat tot op heden meer dan 80.000 doden eiste, van wie velen kinderen en vrouwen.

De Vuelta werd getekend door bijna dagelijkse protesten, die etappes inkortten, tot improvisatiefinales leidden en de renners herhaaldelijk in gevaar brachten. Na afloop verboden meerdere organisatoren de ploeg nog te starten, en de Israëlische identiteit van het team stortte eind dat jaar in door de onmogelijkheid om in de sport te blijven te midden van massale sponsor- en zelfs rennersvertrekken.

“Vorig jaar was heel ingewikkeld; je zag wat er bij La Vuelta gebeurde. Moeten koersen terwijl je je zorgen maakt over externe factoren is totaal niet prettig,” vertelt hij. “De veranderingen zijn doorgevoerd omdat de situatie onhoudbaar was. Nu koersen we met meer vrijheid. Toch heeft alles wat we meemaakten ons als ploeg dichter bij elkaar gebracht: we moesten samen optrekken en ons uitspreken. Sommige ploeggenoten kregen berichten die je beter onbesproken laat… We zijn nog steeds een team, maar zonder de ballast van vorig jaar.”

Als WorldTour-renner sinds 2012 is Bennett intussen een veteraan, met een veelzijdige rol bij NSN, dat geen echte klassementskopman voor grote rondes heeft. Hij krijgt geregeld eigen kansen, maar combineert die met knechtendiensten voor sprinters als Ethan Vernon en nu ook Biniam Girmay.

Om in het hooggebergte te presteren, weet hij dat hij moet blijven meegroeien met het moderne wielrennen, waar de snelheden elk jaar stijgen. “Ik ben niet meer zo jong: ik ben bijna 36. Toch voel ik me als vanouds en ik denk niet dat leeftijd een probleem is voor prestaties. Alleen stijgt het algemene niveau steeds verder, dus moet ik me aanpassen en dingen veranderen om competitief te blijven.”

Bennetts seizoen begon eigenlijk behoorlijk goed. Niet met een knal in de Tour Down Under, maar wel vliegend op het Nieuw-Zeelands kampioenschap, waar hij won. Het was pas zijn vierde profzege, en zijn eerste in vijf jaar. Hij rijdt nu het hele jaar in de nationale trui, wat extra motivatie geeft. Die wil hij graag meenemen naar de Tour de France, waar hij sinds 2022 niet meer startte.

“De Volta a Catalunya is een van mijn doelen. Daarna rijd ik enkele kleinere koersen in Spanje, omdat die dicht bij huis in Andorra zijn. Maar mijn hoofddoel is de Tour de France, samen met het Critérium du Dauphiné,” deelt hij. “We zullen zien hoe het loopt, want ik kan mijn plek in de Tour pas garanderen als ik aan de start in Barcelona sta. Bovendien zou het heel speciaal zijn, want het parcours loopt bijna volledig door Andorra.”

Hij hoopt er te rijden naast Biniam Girmay, de nieuwe kopman en het uithangbord van de ploeg, die eveneens sterk aan het seizoen begon. “Ik heb nog maar een paar dagen met hem doorgebracht op trainingskamp, maar we gaan veel samen koersen. Mijn eerste indruk is heel goed: hij is een kampioen, heel benaderbaar en vriendelijk, een beetje zoals Iniesta. Ik kijk er echt naar uit om met hem te rijden.”

Bennett kreeg ook vragen over Chris Froome, die vermoedelijk stopt, al is dat niet officieel. De Brit reed de voorbije jaren voor de Israëlische ploeg en heeft geen nieuw contract voor 2026. Onlangs trad hij toe tot Vekta, een AI-trainingsplatform, als chief innovation officer.

Bennett onthult dat in het peloton werd gezegd dat Froome contact had met een andere ploeg, wat uiteindelijk niet rondkwam. “Ik heb niet veel informatie. Ik weet niet of hij nog koerst, want het lijkt alsof hij nu meer met skiën bezig is. Ik heb geruchten gehoord over een andere ploeg, maar voor dit seizoen is het te laat,” reageerde hij. “Bij hem weet je het nooit; hij zou zelfs van sport kunnen wisselen.”