“Ik heb de beste benen van mijn leven” – Van Gils schrijft briljante zege in Tour Auvergne-Rhône-Alpes toe aan hoogtestage met Evenepoel

Maxim Van Gils mag dan afgezien hebben tijdens een hoogtestage met Remco Evenepoel voorafgaand aan de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, vrijdag kreeg hij daar de beloning voor met een briljante zege in etappe 6.

De Belg, die na bijna vier maanden blessureleed terugkeerde in een rittenkoers, was de sterkste uit een ongelooflijke kopgroep van 60 renners. Hij klopte een mix van klimmers, rouleurs en klassementsjagers op een aankomst met twee beklimmingen.

Met Red Bull - BORA Hansgrohe die het initiatief nam in de finale, wist de ploeg dat er kansen lagen om Luke Tuckwell in het geel te rijden én voor de ritzege te gaan. Op zes kilometer van de streep creëerde een aanval van Georg Steinhauser de springplank voor Van Gils om over te steken.

Na de aansluiting van Tobias Johannessen en later Pablo Torres, ging Tuckwell erachteruit bij de rest vandaan, waardoor de Duitse ploeg in poleposition kwam. Met het geel veilig voor Tuckwell, sprintte Van Gils in de laatste meters voorbij Johannessen naar de winst.

Zijn achtste profzege. De 26-jarige was in de wolken aan de finish, zeker na de val in de Clásica Jaén waarbij hij een nare bekkenbreuk opliep. Hij is dolblij zijn rentree met een overwinning te bekronen.

“Ik heb de beste benen van mijn leven,” zei hij in een interview na de etappe. “Dit is een van de mooiste dagen uit mijn carrière.”

Hij vervolgde: “Iedereen heeft die val gezien, maar ik bleef positief en hard werken. Mijn vriendin komt uit deze regio en we reden hier vaak onze trainingswegen. Het is fantastisch dat ik het hier kan afmaken.”

Van Gils liet eerder in de week bewust tijd lopen met het oog op vrijdag en prees zijn ploegmaats voor hun steun.

“Het was een gekke dag,” voegde hij toe. “We bespraken dit al enkele dagen binnen de ploeg. Ik heb deze week in een sprintetappe al zes minuten laten lopen om mee te kunnen zijn, en uiteindelijk zaten we met vier man van het team in de vlucht. Gianni Vermeersch was echt supersterk, en dat maakt dit een échte teamprestatie. Het is geweldig om hier te winnen.”

De 21-jarige Tuckwell pakte het geel, een dag die volgens Van Gils vragen moet wegnemen over het vermeende gebrek aan een kopman in deze koers – met Evenepoel op hoogtestage en Florian Lipowitz die volgende week de Tour of Slovenia rijdt. Hij gaf zijn hoogtestage met ploegmaat Evenepoel veel krediet voor deze zege.

“Dat maakt het een prachtige dag. Om dit te bereiken… We staan hier zonder grote kopmannen. Ik kreeg daar vanmorgen nog vragen over, maar het feit dat we een etappe winnen en de gele trui pakken is enorm.”

“Hiervoor heb ik 25 dagen in Sierra Nevada getraind met Remco Evenepoel. Ik heb daar veel afgezien, maar hier vlieg ik. Het is heerlijk om met deze benen te kunnen winnen.”