“Ik ben een beetje onder de indruk” – Tadej Pogacar ontvangt eerbetoon van Strade Bianche naast zijn jeugdidool Fabian Cancellara

Op de grindwegen buiten Siena kreeg Tadej Pogacar een zeldere eer in het wielrennen voorafgaand aan de editie 2026 van Strade Bianche. Een van de beslissende sterrato-secties is nu officieel opgedragen aan de Sloveense ster, als bekroning van zijn opmerkelijke succes op de Toscaanse witte wegen.

De nieuw gedoopte sector is Colle Pinzuto, een 2,4 kilometer lange gravelklim die vaak doorslaggevend is in de finale voordat de koers terugkeert naar Siena. Langs de weg is een stenen monument onthuld als eerbetoon, dat Pogacars drie zeges in de wedstrijd erkent en hem schaart tussen de meest invloedrijke renners uit de geschiedenis van de koers.

Naast het monument tijdens de onthulling gaf Pogacar toe dat het moment licht onwerkelijk aanvoelde.

“Ik ben een beetje starstruck,” zei hij. “Als kind keek ik enorm op naar Fabian. Het was geweldig om hem Strade Bianche te zien rijden. Als tiener had ik niet eens durven dromen dat dit mij zou overkomen.”

Het eerbetoon plaatst Pogacar naast Fabian Cancellara, die eerder vergelijkbare erkenning kreeg na zijn eigen dominante periode in de koers. Cancellara, zelf ook drievoudig winnaar, was bij de ceremonie aanwezig toen Pogacars naam officieel aan de sector Colle Pinzuto werd verbonden.

Voor Pogacar heeft de eer een betekenis die verder reikt dan de gebruikelijke trofeeën na een race.

“Ik hoop dat de steen hier voor altijd blijft,” zei hij. “En dat niemand hem steelt of dat de natuur hem doet verdwijnen. Het is iets bijzonders. Iets compleet anders dan een trofee na een koers.”

De Sloveen heeft de voorbije seizoenen een hechte band met Strade Bianche opgebouwd en gebruikte de gravelklimmen herhaaldelijk om beslissende aanvallen te plaatsen die de koersuitslag naar zijn hand zetten.

Hoewel de ceremonie eerdere prestaties in de verf zette, ging Pogacars focus snel terug naar de wedstrijd zelf. De wereldkampioen arriveert opnieuw in Toscane als een van de topfavorieten, klaar om de sterrato-wegen richting Siena te bedwingen.

“Ik hoop dat ik er klaar voor ben,” zei hij. “Ik heb hard en goed gewerkt in de winter, en ik kijk ernaar uit om te koersen.”

De sector Colle Pinzuto, waar nu het monument staat, kan opnieuw sleutelwerk verrichten in de koers. Laat in het parcours gepositioneerd is de klim vaak de springplank voor beslissende moves voor de laatste stoot naar de Piazza del Campo.

Pogacar hintte erop dat hij opnieuw aanvallend zal koersen zodra het daar losbarst.

“Zal hier nog iemand in mijn wiel zitten? Ik hoop vooral dat er niemand vóór mij rijdt.”

Ondanks zijn dominantie weet Pogacar dat de concurrentie blijft evolueren. Een renner die hij vooraf uitlichtte is Paul Seixas, wiens recente prestaties in het peloton opvallen.

“Paul Seixas? Hij rijdt erg goed. Ik ben benieuwd wat hij kan laten zien.”

Met zijn naam nu vereeuwigd op een van de beroemdste sectoren van Strade Bianche keert Pogacar terug op de witte wegen van Toscane, niet alleen als de recentste dominante figuur van de koers, maar ook als een renner wiens erfenis letterlijk in het landschap staat geschreven.