“Om Van der Poel of Pogačar te kloppen moeten we creatief zijn” – Red Bull ziet vroege progressie in de voorjaarsklassiekers na een lastig 2025

Een jaar geleden legden de Voorjaarsklassiekers een probleem bloot binnen Red Bull - BORA - hansgrohe. Ondanks versterkingen met kasseispecialisten reed de Duitse ploeg het hele voorjaar zonder podiumplaats. Twaalf maanden later is de toon rond de ploeg merkbaar anders.

Opening Weekend leverde zowel tastbare resultaten als het gevoel op dat de interne reset van de winter op de weg zichtbaar wordt. Een tweede plek voor Tim van Dijke in Omloop Het Nieuwsblad werd enkele dagen later gevolgd door de zege van Jordi Meeus in Le Samyn, waarmee Red Bull het meeste aantal UCI-punten van alle ploegen over het weekend verzamelde.

Toch leeft binnen de ploeg weinig gevoel dat het werk af is. Head of Sports Zak Dempster vindt de prestaties bemoedigend, maar benadrukt dat de echte uitdaging nog komt.

“Om Mathieu van der Poel of Tadej Pogacar te kloppen, zullen we creatief moeten zijn,” gaf Dempster toe bij zijn terugblik op de start van het Klassiekers-seizoen.

Voor Dempster was de belangrijkste verandering sinds vorig jaar niet tactisch maar cultureel. De gesprekken met de klassiekengroep begonnen al in oktober, waarbij renners en staf openlijk onderzochten waarom het vorige voorjaar tekortschietend was.

“Alle renners in onze klassiekengroep toonden veel zelfreflectie, waardoor we gericht konden verbeteren,” legde hij uit. “Niet alleen de renners, ook de staf wilde positief beïnvloeden.”

De gesprekken gingen al snel voorbij de prestatieanalyse en raakten iets fundamentelers.

“Mentaliteit is het belangrijkste,” zei Dempster. “In december voerden we de eerste gesprekken over hoe we als groep gezien willen worden. Het is geweldig om die collectieve spirit nu al in de koers te zien, en het geeft ons veel vertrouwen richting de rest van het voorjaar.”

Het eerste bewijs van die verschuiving kwam snel in Omloop Het Nieuwsblad, waar Van Dijke naar de tweede plaats sprintte achter Van der Poel. Minstens zo belangrijk als het podium was de breedte die zichtbaar werd, met meerdere Red Bull-renners actief voorin tijdens de beslissende fases.

Voor een ploeg die in 2025 moeite had om koersen consequent te kleuren, telde die zichtbaarheid.

Dempster wees op zowel de cijfers als het gevoel binnen de groep. “Het feit dat we Omloop met drie renners in de top vijftien afsloten, laat zien dat we op de juiste weg zitten,” zei hij.

Een andere winterse wijziging was de komst van de ervaren klassiekerspecialist Gianni Vermeersch, van wie het koersinzicht in de openingskoersen al snel zichtbaar werd.

“Als Gianni ergens moet zitten, zit hij er,” zei Dempster. “En Jarrad Drizners reed in Omloop constant van voren. Die twee pakten zelf misschien geen resultaat, maar ze speelden een heel belangrijke rol.”

Voor de Australiër illustreren die bijdragen waarom de ploeg minder inzet op individuele heldendaden en meer op collectieve regie. “Als collectief ben je sterker dan alleen,” zei hij.

Die verschuiving is deels een reactie op een opmerking van Laurence Pithie vorig seizoen die Dempster lang is bijgebleven. “Vorig jaar zei Laurence dat we slechts een groep renners waren met hetzelfde truitje, maar geen team,” herinnerde hij zich. “Die opmerking is echt blijven hangen.”

Opening Weekend verliep niet vlekkeloos. In Kuurne-Brussel-Kuurne kon Meeus de sprint na een verstoorde voorbereiding niet voluit betwisten en eindigde hij uiteindelijk buiten de beslissende strijd.

Toch ziet Dempster de reactie binnen de ploeg als nog een teken van vooruitgang.

“Onze renners evalueren nu eerlijker,” zei hij. “Daardoor kunnen we veel gerichter verbeteren. En dan zie je dat we twee dagen later gewoon winnen.”

Zelfs met vroege signalen van vooruitgang blijft de hiërarchie van de Klassiekers helder. Renners als Van der Poel en Pogacar vormen nog steeds de maatstaf voor de grootste koersen.

De opdracht voor Red Bull is nu niet alleen harder rijden, maar slimmer koersen. “Niet alles was perfect,” gaf Dempster toe. “Maar we zitten op de juiste weg.”