“Het staat op mijn verzoek weer op het programma” – Wout van Aert keert voor het eerst sinds 2021 terug naar Strade Bianche

Voor Wout van Aert roepen de witte wegen van Toscane bijzondere herinneringen op. Vier jaar na zijn laatste optreden in Strade Bianche staat de Belg zaterdag opnieuw aan de start in Siena, nadat hij persoonlijk had gevraagd om de wedstrijd weer op zijn programma te zetten.

In aanloop naar de koers, in door Team Visma | Lease a Bike vrijgegeven uitspraken, legde Van Aert uit dat zijn terugkeer een bewuste keuze is binnen zijn opbouw naar het voorjaar.

“Het is een tijdje geleden dat ik nog aan de start van Strade Bianche stond. Samen met de ploeg besloten we de wedstrijd een paar seizoenen over te slaan, maar dit jaar staat hij op mijn verzoek weer op het programma.”

De beslissing van de Belg brengt hem terug naar een koers waarin hij in het verleden tot de meest constante renners van het peloton behoorde.

Van Aerts palmares in Strade Bianche is opvallend sterk, ondanks relatief weinig deelnames. In vier eerdere starts pakte hij drie podiumplaatsen, inclusief een overtuigende zege in 2020.

Die overwinning volgde na een aanvallende rit op de gravelstroken rond Siena, waarna hij op de steile Via Santa Caterina doortrok om te vieren op de Piazza del Campo.

Ook zijn eerdere deelnames onderstreepten zijn affiniteit met de koers. Bij zijn debuut in 2018 werd hij derde, een resultaat dat hij het jaar erop herhaalde voordat hij in 2020 won. Zijn meest recente start was in 2021, toen hij 13e werd.

De combinatie van sterrato, punchy klimmetjes en het technische gevecht om positie ligt renners met sterke fietsbeheersing en herhaaldelijk explosief vermogen. Van Aerts veldritachtergrond maakt hem al jaren een natuurlijke favoriet zodra hij aan de start verschijnt.

De terugkeer dit jaar volgt na een minder ideale aanloop naar het voorjaar. Van Aert begon zijn seizoen eerder deze week in Le Samyn, maar zijn voorbereiding werd bemoeilijkt door zowel blessure als ziekte.

“Ik kom met meer vraagtekens aan de start in Siena dan ik had gehoopt,” gaf hij toe. “Ik had Strade Bianche als eerste echte grote doel van het seizoen aangestipt, maar we zullen moeten zien hoe ik me zaterdag voel.”

Ondanks die onzekerheden blijft de motivatie hoog nu hij aan een belangrijke Italiaanse wedstrijdreeks begint. “De combinatie van Strade Bianche en Tirreno-Adriatico lijkt me een goede voorbereiding op onze andere doelen later in het voorjaar,” verklaarde Van Aert.

Van Aert is niet de enige troef van Visma in Toscane. Matteo Jorgenson, die al indruk maakte in de vroege Franse wedstrijden, wordt eveneens een speerpunt.

“In elk geval ben ik erg gemotiveerd om mezelf te tonen. We starten met een sterke ploeg. Matteo heeft al goede vorm laten zien in de Franse voorjaarskoersen. We kunnen zeker mikken op een topresultaat,” zei Van Aert.

Sportdirecteur Maarten Wynants benadrukte dat voorbereiding en heldere afspraken cruciaal zijn in een koers die zo onvoorspelbaar is als Strade Bianche.

“Strade Bianche is een van de zwaarste koersen op de kalender,” zei Wynants. “Door de chaos is het vanuit de ploegleiderswagen niet makkelijk om bij te sturen, dus is het belangrijk om vooraf een duidelijk plan te hebben.”

Met een voormalig winnaar die terugkeert en een brede selectie die gebouwd is voor de gravelstroken, hoopt Visma in Siena opnieuw een beslissende rol te spelen op de witte wegen van Toscane.