“Hij moet er elk jaar bij zijn” – Tadej Pogačar over zijn Tour de France-rivaliteit met Jonas Vingegaard

Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard zijn de grote rivaalduo’s van hun generatie en dit decennium. Van 2021 tot en met 2025 eindigden ze in elke Tour de France als eerste en tweede, waarbij hun onderlinge aanwezigheid het niveau van beiden opstuwt. Vingegaard gaf het toe, en de Sloveen denkt er net zo over.

“Ik zeg altijd: elke wielrenner, of in welke sport dan ook, wil het opnemen tegen de best mogelijke tegenstanders. Ik wil alle concurrenten op hun top zien in de Tour de France of eender welke koers,” vertelde Pogacar in een interview met Marca. Daarmee doelt hij natuurlijk op Jonas Vingegaard, met wie hij inmiddels vijf seizoenen op rij de degens kruist in de Grand Boucle.

“Als er iemand ontbreekt of pech heeft, is de sfeer anders en voelt het niet hetzelfde. We motiveren elkaar ook elk jaar. In de afgelopen vier jaar heeft Jonas me in de Tour naar een hoger niveau geduwd. Het is nodig dat hij er elk jaar is.”

Als Vingegaard ontbreekt, kan Pogacar een Grote Ronde krijgen zoals de Giro d’Italia van 2024: zonder echte tegenstand, maar ook zonder prikkel om te verbeteren. Op een dag zullen anderen zijn niveau benaderen en hem in de bergen evenaren of voorbijgaan, maar de nabijheid van de Deen dwingt hem elk jaar de lat verder te leggen.

Pogacars succes is onmiskenbaar en van een generatie. Zijn UCI-punten van dit jaar spreken boekdelen. Dat leverde hem een faam op die de sport overstijgt en maakte hem tot een celebrity, zelfs in het microstaatje Monaco waar beroemdheden samenklonteren.

Op straat wordt hij vaak aangesproken, vertelt hij. “Het moeilijkste is om altijd beschikbaar te zijn voor de media. In deze moderne tijd moet je voortdurend aanwezig zijn op sociale media, met veel interactie en dat soort dingen. Maar tegelijk is het een mooie ervaring en levert het je veel op in het leven. Het grappigste is dat volslagen onbekenden je op straat, in een café, in een restaurant… zonder nadenken aanspreken en om foto’s vragen. Soms is het erg grappig.”

Tegelijk beseft hij dat je je niet mag laten leiden door druk van publiek of meningen van buitenaf, maar moet focussen op wat goed is voor hem en UAE Team Emirates - XRG: “Ik probeer veel dingen te filteren die anderen over mij zeggen of speculeren. Ik heb mijn eigen doelen, ik wil mijn eigen pad bouwen en mijn carrière tevreden afsluiten, zonder spijt. Ik probeer van het moment te genieten, nieuwe uitdagingen te zoeken en niet te denken aan critici of wat er van buiten komt. Soms is dat lastig, maar je moet op jezelf focussen en je eigen ding doen.”

Pogacar werd prof in 2019 en schoot meteen uit de startblokken, met als climax een Grote-Ronde-debuut en podium in de Vuelta a España. Destijds gold hij als een van de grootste talenten, maar elk jaar dient zich nieuw geweld aan. Ook binnen zijn eigen ploeg staan renners klaar, net als bij teams die hem de komende jaren willen uitdagen.

“Vandaag is iedereen geobsedeerd door jong talent. Niemand stopt met zoeken, zeker met het oog op de Tour. Daarom zien we zoveel jongens binnenkomen op een heel hoog niveau: sterke benen, een sterke kop, zeer professioneel.”

“De jongeren van nu, zoals Paul Seixas of Isaac Del Toro, zijn indrukwekkend,” geeft hij als voorbeeld. “Ik wil zien hoe hun loopbaan zich ontwikkelt. Misschien verloopt die helemaal anders dan de mijne. Ik kan niet wachten om hun carrières te volgen.”