“Het was een bijzondere dag”: Diego Ulissi deelt zijn gedachten over het einde van zijn carrière terwijl hij dagdroomt over zijn eerste Maglia Rosa

Diego Ulissi begint in 2026 aan zijn zeventiende seizoen in het profpeloton. De enige tweevoudige juniorenwereldkampioen (in dit millennium) kan al terugkijken op een zeer succesvolle carrière, maar de 36-jarige renner is nog niet van plan zijn fiets aan de haak te hangen. Hoewel zijn contract bij XDS Astana Team eind volgend jaar afloopt, baseert Ulissi de definitieve beslissing op zijn gevoel gedurende het seizoen.

Voor nu kon Ulissi samen met ploeggenoten Christian Scaroni en Simone Velasco Astana’s succesvolle jaar vieren tijdens de prijsuitreiking Coppa Italia delle Regioni. Het klassement werd gedomineerd door de renners van de Kazachse WorldTour-ploeg, met Ulissi als derde op het podium. “Het is mooi om aan het einde van het jaar samen te komen om een geweldig seizoen te vieren,” zei Ulissi op het gala.

Hoewel Ulissi in 2025 vaak werd overschaduwd door jongere ploeggenoten, stak hij toch één keer de handen in de lucht in de Giro dell'Appennino. “De zege in de Appennino kwam er, maar ik had vervolgens het geluk om in meerdere Italiaanse wedstrijden van de beker te starten, waardoor ik veel punten kon pakken.”

Dat is één overwinning minder dan het jaar ervoor, maar zijn bijdrage aan het ploegsucces (vooral dat van Scaroni) mag niet worden onderschat. En dankzij zijn regelmaat scoorde Ulissi alsnog bijna 1.000 UCI-punten in wat hij zelf een “middelmatig jaar” noemt.

2025 kende één enorme uitschieter voor Ulissi. Hoewel hij in het afgelopen decennium 8 etappes in de Giro d’Italia won, had hij nog nooit de ceremonie meegemaakt van het aantrekken van de Maglia Rosa na een etappe. Tot de symbolische achtste etappe, waarin Ulissi de kopgroep haalde en, ondanks een derde plaats op de dag, genoeg voorsprong behield op het peloton om de leiding in het algemeen klassement te nemen. Al was het maar voor één dag.

De 36-jarige routinier raakt nog steeds sprakeloos als hij aan die avond terugdenkt: “Het was een speciale dag, iets waar ik de afgelopen jaren naar gezocht had en het kwam dit jaar onverwacht, dus ik ben echt blij. Ik was voor het eerst in mijn carrière ontroerd toen ik de Maglia Rosa zag. Het brengt je terug naar je kindertijd, wanneer je hem ziet en ervan droomt.”

De Toscaan kijkt nu vooruit naar 2026, wanneer de nationale circuitkoersen opnieuw een interessant doel kunnen zijn voor zowel hem als de hele XDS Astana-ploeg: “Ik wil zeker goed presteren. Ik ga een programma uitstippelen met veel Italian Cup-wedstrijden, dus wie weet kan dat een doel worden.”

Het is een lange en succesvolle loopbaan, maar de koersen worden steeds sneller. Gedachten aan stoppen en het stokje doorgeven aan de jongere generatie spelen zeker mee, onthult Ulissi: “Een laatste seizoen? We zullen zien. Laten we zeggen dat ik mezelf geen grenzen opleg. Ik wil voelen hoe ik er fysiek en mentaal voor sta en dan neem ik in de loop van het jaar een beslissing.”