“Het gevoel is heel goed bij deze nieuwe ploeg”: Kevin Vauquelin maakt meteen indruk bij zijn INEOS-debuut in de Algarve

Zeven maanden zonder koers is zelden het recept voor meteen een klassementsresultaat. Toch leverde Kevin Vauquelin bij zijn eerste optreden sinds de Tour de France 2025 precies dat: hij werd vijfde in het eindklassement van de Volta ao Algarve 2026 bij zijn debuut voor INEOS Grenadiers.

Veelzeggender dan de klassering was hoe snel de Fransman zich thuis voelde in zijn nieuwe omgeving.

“De sensaties zijn heel goed bij dit nieuwe team,” zei Vauquelin na de slotetappe, in quotes verzameld door Cyclism’Actu.

“Ik viel aan met Florian Lipowitz, ik dacht: ‘je weet maar nooit’. Ik ben blij met mijn benen,” voegde hij toe. “Het was over het algemeen een goede week, omdat dit mijn eerste wedstrijd in meer dan zeven maanden was, dus ik ben heel blij.”

In de Algarve-finale koos Vauquelin niet voor verdedigen, maar kleurde hij de koers. Zijn late aanval in de beslissende vijfde etappe wipte de topfavorieten niet uit het zadel, maar onderstreepte het beeld van een renner die op instinct koerst in plaats van op voorzichtigheid.

“Het was een goede dag voor de ploeg, ook al kwam Oscar 10 centimeter tekort voor de zege,” zei hij, refererend aan ploegmaat Oscar Onley’s nipte nederlaag op de slotklim.

Die collectieve toon is in het begin van 2026 een terugkerend thema rond INEOS. Na een periode van herijking binnen het performance-team en de leiding is de ploeg het nieuwe seizoen zichtbaar eensgezind gestart. Vauquelins directe top-vijfresultaat versterkt het gevoel dat de nieuwkomers zich snel in de structuur voegen.

Zijn optreden biedt ook een solide basis richting de volgende fase van het seizoen. “Nu eerst even rust, dan ga ik door met trainen met Parijs-Nice in het achterhoofd,” zei hij. “Er is een ploegentijdrit, die ons zou moeten liggen. Met Oscar krijgen we waarschijnlijk een kans om voor een goed klassement te gaan.”

Voor INEOS draaide Algarve minder om de headline-overwinning en meer om bevestiging van breedte en richting. Met Onley die nipt een etappezege misliep en Vauquelin als vijfde in het klassement, zette de ploeg meerdere renners voorin de koers neer.

Cruciaal: dit gebeurde in Vauquelins eerste competitieve week in meer dan een half jaar. Er waren geen tekenen van aarzeling of aanpassingsproblemen. Integendeel, hij viel aan, vertrouwde op zijn benen en voelde zich op zijn gemak binnen de ploeg.

Dat vertrouwen, simpel samengevat als “zeer goede sensaties”, kan wel eens belangrijker blijken dan het resultaat zelf. Terwijl INEOS in 2026 hun structurele reset doorzet, wijzen de vroege signalen erop dat de nieuwste aanwinst naadloos in het geheel past.

Algarve zal het seizoen niet bepalen. Maar voor Vauquelin, en voor INEOS, bood het iets waardevols: bevestiging dat de flow groeit en dat de nieuwe puzzelstukken beginnen te klikken.