“Het maakt mijn leven makkelijker bij het kiezen van de koersen die ik wil rijden” - João Almeida over het vertrek van Ayuso bij UAE en mogelijke samenwerking met Pogacar in La Vuelta

João Almeida gaat 2026 in met uitzicht op kopmanschap in twee Grote Rondes: de Giro d’Italia en de Vuelta a España. De Portugees weet echter dat Tadej Pogacar mogelijk aan de start staat van La Vuelta en dat die knoop pas later in het jaar wordt doorgehakt.

Eerder deze week sprak de UAE Team Emirates - XRG-renner op een persconferentie waar hij zijn visie gaf op verschillende onderwerpen. Het gesprek ging langs enkele van zijn huidige en voormalige ploeggenoten, onder wie landgenoot António Morgado.

De 22-jarige won gisteren de Trofeo Calvia en begint opnieuw sterk aan het seizoen, en in mei ondersteunt hij Almeida’s klassementsambities in de Corsa Rosa. Almeida is zeer te spreken over Morgado’s ontwikkeling en de twee kunnen een sterk duo vormen bij zijn Grand Tour-debuut.

“Hij kan me op alle terreinen helpen. Hij is nog erg jong en moet veel leren, maar hij is heel sterk,” zei Almeida tegen A Bola. “Ik zie hem in de toekomst meedoen om de prijzen in rittenkoersen van een week en ook in de Klassiekers is hij heel goed. Hij heeft een schitterend potentieel.”

Almeida kreeg ook een vraag over het vertrek van Juan Ayuso en wat dat binnen de ploeg verandert: “Ja, het betekent uiteindelijk één kopman minder om de kalender op af te stemmen, en dat schept ruimte. Het maakt het makkelijker om de koersen te kiezen waarin ik wil starten en participeren.”

Met Isaac del Toro haalde UAE echter een nieuwe kopman van wereldklasse binnen, die de komende jaren ongetwijfeld ook naar leidersrollen zal grijpen. Alle drie de klassementsrenners bij UAE hebben langlopende contracten, maar in 2025 beleefde Almeida zijn beste seizoen tot nu toe en bewees hij een volwaardige leidersrol waard te zijn binnen de ploeg.

In de Giro is zijn kopmanschap onomstreden, met onder anderen Adam Yates en Jay Vine aan zijn zijde. In de Vuelta a España hangt zijn status af van de aanwezigheid van Tadej Pogacar. Het duurt echter nog lang voordat daar duidelijkheid over is.

“Pogacar in de Vuelta? Zijn deelname wordt pas na de Tour bevestigd. Het hangt ervan af hoe hij zich voelt, of hij vermoeid is of niet, en hij moet de wereldkampioenentrui verdedigen. Als hij gaat, is hij de absolute kopman, dat staat buiten kijf.”

Aanvankelijk leek Pogacars aanwezigheid onwaarschijnlijk. Maar met inmiddels twee regenboogtruien op rij en een start in Monaco richting de enige Grote Ronde die hij nog niet won – en waar noch Jonas Vingegaard noch Remco Evenepoel vermoedelijk starten – zou de Sloveen de kans kunnen grijpen.

“Maar hij is een renner met wie ik graag koers en als hij de kans heeft mij een overwinning te bezorgen, zou ik niet twijfelen.”