“Ik hoop op hetzelfde met Remco”: Denk hoopt het ‘Sagan-tijdperk’ met de superster-aanwinst te doen herleven

Het heeft heel wat jaren geduurd, maar Ralph Denk is er uiteindelijk in geslaagd Remco Evenepoel te strikken. De manager van Red Bull - BORA - hansgrohe is ervan overtuigd dat zijn ploeg met de Belg aan boord eindelijk klaar is om het wielerpeloton over te nemen en de Tour de France te winnen. Binnen een afzienbare termijn, althans.

“Dat is niet alles. Ik weet: Remco wil de Tour winnen. En wij ook. Maar het is zoveel meer,” vertelt Denk aan Het Nieuwsblad over de beslissing, of misschien wel passie, om zelfs zo ver te gaan dat ze Evenepoel uit het laatste jaar van zijn contract bij Soudal - Quick-Step hebben gekocht. En hoewel resultaten de hoofdfocus zijn, zijn er volgens hem veel andere voordelen.

“Ik vergelijk het met Peter Sagan. Die heeft ook veel voor ons gewonnen. Maar Peter was vooral het gezicht van de ploeg. Hij gaf onze ploeg geloofwaardigheid. In zijn slipstream konden veel jongens zich ontwikkelen: Bennett, Ackermann, Schachmann won ineens twee keer Parijs-Nice, Buchmann werd vierde in de Tour. Sagan was onze frontman. Niemand vroeg naar de anderen. Maar die anderen begonnen in zijn schaduw te winnen. Daarom was Peter destijds zo’n slimme investering. Ik hoop op hetzelfde met Remco. Bijvoorbeeld: hij gaat veel druk wegnemen bij Lipowitz.”

Zou Denk Evenepoel net zo hard hebben binnengehaald als ze een jaar op voorhand hadden geweten dat Florian Lipowitz op het Tourpodium zou eindigen? “Ja,” zegt hij zonder aarzelen. “Remco stond al op onze radar toen Sagan hier nog reed.”

“Kijk: Lipowitz is een heel goede renner. Ik zal onze eerste ontmoeting nooit vergeten, in een koffiebar aan de overkant van waar we nu zitten. Hij kwam uit de biatlon en was met de fiets gekomen, in totaal meer dan honderd kilometer. Een cool verhaal.”

“Maar Lipowitz is geen wereldkampioen. En hij is geen olympisch kampioen. Alles wat Remco wel is, en meer dan eens. Ze zijn misschien even oud, maar Remco staat veel verder. In persoonlijkheid, in zijn omgang met media en partners. Trouwens: nu heeft iedereen het over Florian, maar als ik je een jaar geleden had verteld dat hij zo’n groot talent was, had je me dan geloofd?”

“Een-op-een? Eerlijk, ik weet het niet. Ik ben geen sportwetenschapper. Dat moet je aan andere mensen binnen het team vragen. Wat ik wél weet, is dat die mensen er absoluut van overtuigd zijn dat ze Remco nog beter kunnen maken.”

Denk ziet Evenepoels leeftijd (recent 26 geworden) als een voordeel ten opzichte van Pogacar (27) en Vingegaard (29). “Pogacar en Vingegaard zijn allebei ouder dan hij. Kijk naar de geschiedenis. Armstrong, Indurain, Merckx: zelfs voor de grootste supersterren is het op een dag voorbij. Plots is de tank leeg. Dan moet Remco klaar staan.”

Na Cian Uijtdebroeks en Primoz Roglic is Evenepoel al de derde door Red Bull gekozen renner om eindelijk de Tour de France te winnen.

“Het gaat snel, ja. Maar daar zijn ook redenen voor… Cian heeft destijds zélf besloten een andere omgeving op te zoeken. Terwijl we hem meer dan honderd procent steunden. Als je het hem vandaag vraagt, zal hij het beamen. We hebben echt alles voor hem gedaan. Overigens zag ik recent een video en merkte ik dat hij nog steeds dezelfde fietspositie heeft die we toen met hem ontwikkeld hebben. Dat zegt veel.”

“En over Primoz: tja, het is geen geheim dat hij geen 29 meer is. Dat zeg ik met alle respect. Ik sta nog steeds achter zijn transfer. Hij heeft tenslotte een Grote Ronde (Vuelta 2024, red.) voor ons gewonnen.”

Evenepoel werd afgelopen wint gezien op enkele iconische stroken van de Ronde van Vlaanderen, wat meteen discussie aanwakkerde of de Belgische ster, net als Pogacar, ook op de hellingen jacht zou maken op Monuments.

“De Ronde van Vlaanderen is momenteel geen thema. We hebben het al gezegd: dit is ons eerste jaar met Remco en we kiezen bewust voor een traditioneel programma. Na zijn val vorig seizoen is dit niet het moment voor experimenten. Onze primaire focus is nu een stabiel seizoen met hem.”

“Jullie Vlamingen zijn echt ongelooflijk. Je ziet Evenepoel over een paar kasseien rijden en ineens staat het hele land op stelten: start hij dan toch in de Ronde van Vlaanderen? In elke krant, op elke website. Ongelofelijk,” lacht Denk. “Ik zeg het hier nu, met honderd procent zekerheid: Remco Evenepoel rijdt de Ronde van Vlaanderen in 2026 niet. Daarna? Volgend jaar? We zullen zien. Maar niet in 2026.”

“Als hij op de kasseien trainde, is dat omdat we daar in het verleden fouten hebben gemaakt. Emanuel Buchmann was destijds onze klassementsrenner voor de Grote Rondes, maar hij reed nooit in België. Als ik de tijd kon terugdraaien, zou ik dat doen. Ook in Grote Rondes krijg je kasseien en grind. Je moet op alle omstandigheden voorbereid zijn. Daarom reed Remco op de kasseien. En omdat hij natuurlijk nog steeds een Vlaming is. Waarom niet?”