“Het maakt het wielrennen kapot. Daar ben ik het totaal mee oneens” – Michael Matthews velt een keihard oordeel over het moderne koersen

Michael Matthews heeft het niet over één koers, een mislukte sprint of een frustrerend seizoen. Hij doelt op iets diepers, iets wat volgens hem stilletjes verandert hoe ploegen koersen, hoe renners worden beloond en hoe wielrennen eruitziet voor wie het probeert te volgen.

In de Roadman Podcast gaf Matthews een ongezouten oordeel over de richting die de sport inslaat. Hij stelt dat de prikkels in het moderne koersen gedrag veranderen op manieren die steeds lastiger te rijmen zijn met hoe wielrennen zich nog altijd presenteert.

Centraal in zijn frustratie staat het puntensysteem.

“Eerlijk, dat is wat voor mij het wielrennen echt kapotmaakt, die punten,” zei Matthews. Voor hem gaat het probleem veel verder dan degradatiestrijd of kalenderdruk. Het draait om wat binnen ploegen nu als succes geldt en hoe dat succes wordt nagestreefd.

Matthews maakt zorgvuldig onderscheid tussen inspanning en uitkomst. Hij zegt niet dat ploegen minder hun best doen. Hij stelt dat ze worden gedwongen het anders te doen. “Je ziet nu zo veel ploegen, niet alleen Astana, maar heel veel ploegen die hun selectie zo inrichten dat er zo veel mogelijk renners tegen elkaar koersen. Wat doet dat met een teamomgeving?” zei hij.

Die verschuiving is volgens Matthews subtiel maar ingrijpend. Ambitie wordt meetbaar via optelsom, niet via intentie. “Hun doel is nu om er zo veel mogelijk in de top tien te hebben,” zei hij, en schetste een koersbeeld waarin plaatsen sprokkelen even veel kan tellen als overwinningen najagen.

Voor Matthews ontstaat de echte schade in hoe dat uitpakt voor fans die de sport proberen te begrijpen. “Je probeert wielerfans duidelijk te maken dat het een teamsport is, maar dan zie je aan de finish drie sprinters van dezelfde ploeg tegen elkaar sprinten,” zei hij.

Zijn conclusie is ondubbelzinnig. “Voor mij vernietigt het het wielrennen. Ik ben het hier 100% totaal mee oneens.”

De kritiek raakt rechtstreeks aan het kader van de UCI, maar Matthews’ zorg reikt verder dan alleen regelgeving. Het gaat hem om het uithollen van gedeelde doelen binnen ploegen, gedreven door prikkels die interne competitie steeds meer belonen.

Diezelfde verschuiving is volgens Matthews zichtbaar in de manier waarop koersen worden beslist. “Tegenwoordig is sprinten niet echt meer zoals vroeger,” zei hij.

Moderne sprints zijn minder een zuivere snelheidsproef en meer het resultaat van overleven, positionering en wie na hard en agressief koersverloop nog overeind blijft. “Om een sprint te winnen… moet ik de fitste zijn aan de finish van een zwaardere groep,” legde Matthews uit.

Hij is open over zijn beperkingen. “Ik ga geen massasprint winnen, laten we zeggen, tegen de Philipsens en dat soort jongens,” zei hij, verwijzend naar renners als Jasper Philipsen. Zijn route naar resultaten loopt eerder via slijtage dan via pure topsnelheid.

Matthews geeft ook toe dat hij weinig voelt voor klassieke massasprints. “Ik houd eerlijk gezegd niet echt meer van massasprints,” zei hij. “Je hebt een sterke lead-out nodig… anders zit je in de wasmachine… en is het gewoon chaos.”

Volgens hem is de verdwijning van de pure sprinter geen toeval. “Iedereen heeft wel geleerd dat een pure sprinter tegenwoordig een uitstervend ras is,” zei hij, wijzend op de opkomst van sterkere, robuustere sprinters en minder rechttoe-rechtaan sprintkansen.

Los van structuur en tactiek stipte Matthews ook een psychologische verschuiving aan die volgens hem het koersen aan de top definieert.

Rijden naast de dominante figuren van de sport brengt een andere druk mee, niet altijd zichtbaar in demarrages of versnellingen. “Het kan hem niet eens schelen dat ik er ben, dus hij ziet me niet als factor,” zei Matthews, over het gevoel wanneer favorieten door beslissende moves roteren zonder de rest te erkennen. “Ik ga niet eens naar je kijken, want ik beschouw je niet als bedreiging.”

Dat gevoel van hiërarchie, suggereerde hij, wordt al lang voor de start gevoed. Publiek gedeelde trainingsdata van renners als Tadej Pogacar, Mathieu van der Poel en Wout van Aert werkt deels motiverend, deels als signaal. “Ze gebruiken dat als extra boost voor zichzelf, maar ook om de anderen te tonen: ‘Ik vlieg,’” zei Matthews.

Matthews’ woorden klinken niet als nostalgie of weerstand tegen verandering. Ze klinken als aanpassing. Een renner die uitlegt hoe de grond onder het peloton is verschoven, en waarom gedijen nu een andere aanpak vraagt, ook als die wordt bepaald door prikkels waar hij fundamenteel tegen is.

Zijn oordeel is scherp, maar ook verhelderend. Modern wielrennen, zoals Matthews het ziet, wordt niet vervormd door gebrek aan inzet of ambitie. Het wordt hertekend door wat de sport nu beloont, en door de stille gevolgen die daaruit voortvloeien.