“Het is gewoon uitzonderlijk” – Kevin Vauquelin prijst trainingsmaat Paul Seixas nadat 19-jarige de concurrentie deklasseert in tijdrit van de Ronde van Baskenland

Kevin Vauquelin zette in Bilbao een van de opvallendste ritten van de dag neer met een tweede plaats in de openingsetappe, een tijdrit van de Ronde van Baskenland 2026, en gaf zo het klassementsperspectief van INEOS Grenadiers een impuls. Maar nog vóór de laatste renners finishten, kleurde zijn reactie al mee met de prestatie die de etappe bepaalde.

Spreekwoordelijk na de streep wees de Fransman meteen naar Paul Seixas, wiens dominante rit de rest op achtervolgen zette. “Het is gewoon uitzonderlijk,” zei Vauquelin tegen Cycling Pro Net.

De twee kennen elkaar buiten de koers goed; ze trainen geregeld samen, en die vertrouwdheid bepaalde hoe Vauquelin keek naar wat de 19-jarige zojuist had neergezet.

“Het is geen toeval. Hij is gewoon sterk en hij traint hard. Hij zit al op dat niveau sinds vorig jaar, sinds hij wereldkampioen werd. Het is geen toeval,” vervolgde hij. “Ik fiets met hem, we trainen samen, we doen koffieritten met Jordan Jegat en Louis Barre. Het is een geweldige kerel, en we kunnen het onderling goed vinden. De koers is de koers, we genieten ervan, het is een spel.”

In plaats van het als een plotselinge doorbraak te zien, maakte Vauquelin duidelijk dat dit iets is wat hij zag groeien tijdens gezamenlijke trainingsblokken, inclusief recent werk in Nice.

Hoewel Seixas de headlines pakte, betekende Vauquelins eigen optreden — op 23 seconden — toch een sterke start van de week op een parcours dat zowel explosiviteit als controle vroeg.

“Eerlijk, het ging goed. Ik begon echt snel. Daarna voelde ik af en toe dat ik wat energie miste, maar ik denk dat dat voor iedereen geldt. Het is een tijdrit, je moet hard openen,” zei hij. “Maar de laatste twee of drie kilometer zijn echt lastig, zeker met tegenwind waar je veel tijd kunt verliezen. Dus nee, ik ben tevreden.”

Die prestatie volgt op een solide voorbereidingsblok, waarvan Vauquelin gelooft dat het hem fysiek op het juiste spoor heeft gezet richting de komende weken. “Ik ben in echt goede vorm. Ik heb heel goed getraind, een paar zware weken gedaan. Mijn coach was thuis bij mij, dus alles verliep heel goed,” legde hij uit.

Na een lange winter en het vroege seizoenswerk wees hij ook op veranderende omstandigheden als mogelijke factor in hoe renners de inspanning ervoeren. “Dit zijn de eerste warme dagen, dus misschien waren er daardoor vandaag wat ongewone sensaties.”

Met de Ardennenklassiekers in aantocht maakte Vauquelin duidelijk dat koersen als Itzulia niet vrijblijvend worden benaderd, ook niet binnen een bredere opbouw.

“Denk je echt dat er in 2026 nog voorbereidingskoersen bestaan?” zei hij met een glimlach. “Natuurlijk draait het ook om de voorbereiding op de Ardennen, maar dat betekent nog steeds dat je voor de zege gaat. Je moet jezelf tot het uiterste pushen om de volgende stap te zetten.”

Die instelling, zo stelde hij, is cruciaal om zijn progressie op WorldTour-niveau door te zetten, en iets waar hij de laatste seizoenen nadrukkelijk op focust.