“Het is evident dat Almeida zich niet in het Ayuso-kamp bevindt” - Thijs Zonneveld over spanningen bij UAE

UAE Team Emirates - XRG blijft in nagenoeg alle opzichten de toonaangevende formatie in het peloton. Maar achter de ogenschijnlijke dominantie broeit er iets. De situatie rond Juan Ayuso roept steeds meer vragen op, nu geruchten toenemen dat het Spaanse toptalent op weg zou zijn naar de uitgang. Analisten speculeren openlijk over een interne machtsstrijd binnen de ploeg van Tadej Pogacar.

Volgens voormalig profrenner en analist Thijs Zonneveld is er mogelijk meer aan de hand dan een simpel vormdipje of ploegpolitiek. In gesprek met Wieler Revue suggereert hij dat de verhoudingen binnen de selectie rondom Ayuso gespannen zijn. “Het pro-Ayuso-kamp beweert dat men te hard voor hem is en dat hij eigenlijk een loyale ploegmaat is,” legt Zonneveld uit. “Maar het anti-Ayuso-kamp laat zich niet onbetuigd, die blijven olie op het vuur gooien.”

De spanning werd volgens Zonneveld onlangs geïllustreerd door een op het eerste gezicht onschuldige, maar symbolisch geladen Strava-update van Ayuso’s ploeggenoot João Almeida. “Hij zit momenteel op trainingskamp op een locatie waar UAE wel vaker neerstrijkt. Daar ligt een prestigieuze klim, een KOM-segment dat ooit toebehoorde aan Ayuso. Almeida post zelden iets op Strava – alleen als hij écht trots is, zoals bij zijn overwinning in de Tour de Suisse. Vorig jaar liet hij al doorschemeren dat hij geïnteresseerd is in die KOM: ‘Even kijken of ik hem kan pakken,’ schreef hij toen.”

Dit jaar bleef het stil – tot nu. “Tijdens het huidige kamp viel hij Ayuso’s KOM aan en postte het op Strava. De post werd inmiddels verwijderd, maar de boodschap was onmiskenbaar: ‘Joao A. heeft je KOM gestolen.’” Een duidelijke prik, zo stelt Zonneveld. “Het is evident dat Almeida zich niet in het Ayuso-kamp bevindt.”

De spanningen lijken zich ook sportief te vertalen. Ayuso staat in 2025 niet aan het vertrek van de Vuelta – zijn thuiskoers – omdat Pogacar die ambitie heeft opgeëist. “Dat plan is afgeschoten,” aldus Zonneveld. “En ondertussen lijkt Almeida zich in de kijker te rijden als de trouwe rechterhand van Pogačar voor de Tour. Hij weet: naast ‘Pogi’ in Parijs eindigen is carrièrebepalend.”

Of Ayuso nog lang deel blijft uitmaken van het project-UAE is volgens Zonneveld hoogst onzeker. “Zijn contract loopt nog lang door, maar dit begint meer en meer te lijken op een gecontroleerde uitduwoperatie. En eerlijk? De kans dat hij volgend seizoen vertrekt, is allesbehalve klein.”