“Het is een wanhoopszet van INEOS Grenadiers” – Brian Smith over het afkopen van het contract van Oscar Onley

De Britse analist en commentator Brian Smith heeft de voorbije maanden enkele sleutelpersonen in het Britse wielrennen besproken. Hij deelde zijn visie op de stopzetting van Simon Yates en op de komst van Oscar Onley bij INEOS Grenadiers, waarvoor naar verluidt enkele miljoenen euro’s zijn betaald.

In gesprek met Road.CC was Smith openhartig over de plotse afscheid van zijn landgenoot Simon Yates: “Was het een verrassing dat Simon Yates stopte? Waarschijnlijk niet. Ze gaan wekenlang op trainingskamp, Tom Pidcock zit in Chili – daar is verder niets. Het is voortdurend druk, druk, druk en op een gegeven moment zeggen sommigen: dat is genoeg.”

De eisen aan profwielrenners zijn misschien groter dan ooit, niet zozeer door het aantal koersdagen, maar door de extreme aandacht voor details vanaf zeer jonge leeftijd, puur om überhaupt mee te kunnen op hoog niveau.

Tussen hoogtestages en het Critérium du Dauphiné zaten de meeste Tour de France-kopmannen afgelopen zomer bijvoorbeeld al bijna twee maanden onafgebroken van huis voor ze aan de start verschenen. Daarna legt de Tour – met zware mediadiensten voor de sterren – een constante focus op maximaal herstel, fysiek én mentaal.

Dat eist een zware tol, zeker bij de top. “Wat zei Pogacar in de Tour de France? Dat hij de Vuelta niet doet, en er viel één woord: ‘burn-out’. Ze rijden 80 koersdagen per jaar – in mijn tijd reden we er 120. Maar nu kun je je nergens meer verschuilen. Ik begrijp het volledig,” voegt Smith toe.

“De ploegen misbruiken deze atleten, het is misbruik. Ze zien renners als Formule 1-wagens. Elke aanpassing die de prestatie kan verbeteren, doen ze, ongeacht of de wagen crasht en of dat het leven van de coureur redt. Daar denken ze waarschijnlijk niet aan. Ze denken alleen aan prestaties en snelheden.”

Daarnaast is er de transfermarkt, waarop ploegen inmiddels jaren vooruit moeten denken. Renners rechtstreeks uit de junioren aantrekken is allang geen grens meer. Ook beloften direct een megacontract geven komt vaker voor. Er zit meer geld dan ooit in de sport en topploegen gebruiken dat voor uitgesproken zetten.

Zo ook de komst van Oscar Onley naar INEOS Grenadiers deze winter, waarbij zijn lopende contract bij Team Picnic PostNL zou zijn afgekocht voor een bedrag van enkele miljoenen euro’s. Daarmee is hij nu een nieuwe Britse kopman bij een Britse ploeg.

“Mij is verteld dat dit zó laat rondkwam dat Oscars vlucht naar de Tour Down Under al was betaald, zó laat was het. Oké, het gaat om veel geld. Maar ik vind het een wanhoopszet van INEOS Grenadiers, omdat ze onder zware druk staan om te leveren in grote rondes, vooral in de Tour de France. Als de bedragen kloppen die ik heb gezien, is het een enorm bedrag om een renner uit zijn contract te kopen.”

De Britse ploeg had geen renner meer die voor een topklassering in een Grote Ronde kon strijden, terwijl de meeste toppers lang vastliggen. Nieuwe leiders vinden is lastig, maar omdat Onley bij het bescheidener Picnic PostNL doorbrak, was er ruimte om zijn contract af te kopen.

Maar dat kent ook nadelen: “Druk. Druk is het woord. Als ik hem vooraf advies had mogen geven, had ik gezegd dat hij bij Picnic-PostNL moest blijven. Dan had de ploeg in twee of drie renners kunnen investeren, wat ze met James Knox ook hebben gedaan.”

“Ik heb het gevoel dat Picnic-PostNL hem heeft ontwikkeld en dat het een groep was waar hij zich prettig voelde, een soort familieploeg die er voor hem was en hem vroeg het maximale te doen.” Bij INEOS liggen de ambities zeker hoger, maar ook het potentieel om beter te presteren met een beduidend sterkere ondersteunende ploeg.

“En nu is hij uit die omgeving gehaald, naar een omgeving waar het ‘we móéten leveren’ is. Er zal enorme druk op hem liggen om een groot optreden neer te zetten. Kan hij dat? Ik hoop het. Maar hij neemt het op tegen anomalieën in het wielrennen, waarschijnlijk de beste generatie ronderenners ooit.”

De ambities zijn torenhoog, en Onley is een langetermijnproject voor de ploeg. “Kan Oscar Onley Pogacar, Vingegaard en Evenepoel kloppen? Dat is de grote vraag,” besluit hij. “Ik denk dat hij beter naar een Giro of een Vuelta kan kijken als hij een grote ronde voor hen wil winnen. En het grootste verschil dat hij zal hebben, wat hij bij Picnic volgens mij niet had, is de druk.”