“Het is een beetje zinloos om over al die scenario's te praten” – Van Aert over Ronde-tactiek, bedreigingen aan Vermeersch en Pogacar als favoriet

Team Visma | Lease a Bike start zondag in de Ronde van Vlaanderen met een van de topfavorieten: Wout van Aert. Maar hoe kan de Nederlandse ploeg de sterkere klimmers zoals Tadej Pogacar, Mathieu van der Poel en outsider Remco Evenepoel te slim af zijn op de hellingen van ‘De Ronde’?

Dit en veel meer kwam vrijdagmiddag ter sprake. Gevraagd door de algemene media deelde de Belg eerst zijn mening over de online haat die UAE Team Emirates - XRG’s Florian Vermeersch te verduren kreeg nadat hij meesprong in de achtervolging op Van Aert tijdens Dwars door Vlaanderen, wat hem de zege kostte.

“Ik was verrast, ja. Het was de eerste keer dat ik haatberichten en kleine bedreigingen kreeg. Zoiets had ik nog niet meegemaakt. Het raakte me even, maar intussen heb ik het kunnen plaatsen,” zei zijn landgenoot. Van Aert reageerde teleurgesteld en pleitte tegen dit soort gedrag:

“Helaas is dit zo’n beetje de wereld waarin we leven, het is makkelijk om reacties te plaatsen en gemene dingen te zeggen,” zuchtte Van Aert op de persconferentie met de andere topfavorieten, onder wie Vermeersch’ ploeggenoot Tadej Pogacar. “Achter je scherm zit je altijd veilig. Zo hoort het niet. Ik zou Florian aanraden niet te veel naar zijn social media te kijken.”

De inzet is deze week hoog, misschien wel hoger dan ooit voor renners als Vermeersch en Van Aert die deels de thuisverwachtingen dragen voor een topresultaat – al helpt de toevoeging van Remco Evenepoel aan de startlijst dat ongetwijfeld.

Van Aert arriveert met vertrouwen na enkele sterke koersen, maar blijft voorzichtig: het is niet de eerste keer en hij heeft dit monument nog niet gewonnen. “Ik voel me zeker beter dan bij mijn debuut in 2018, maar ik ben hier al vaker met goede benen gestart. En ik heb hier ook twee keer niet kunnen starten, terwijl ik de week ervoor wel goed was. Maar ik ben blij met hoe ik me nu voel. Ik heb de laatste koersen kunnen aanpakken zoals ik wilde: aanvallend koersen.”

De enkelbreuk in januari leek een hindernis, maar op lange termijn kon hij goed trainen in de winter en lijkt hij opnieuw op het juiste moment zijn topvorm te benaderen. Zijn derde plaats in Milano–Sanremo was indrukwekkend; in Middelkerke – Wevelgem en Dwars door Vlaanderen ging hij in de aanval en toonde hij misschien wel zijn beste benen in jaren in de kasseiklassiekers buiten de monumenten.

“We zijn rustig gebleven en wisten dat er genoeg tijd was om een goed niveau te halen. Zonder blessure had ik al beter willen zijn in de Strade Bianche, maar misschien had ik net die koersen nodig om de laatste stap te zetten.”

“Ik ben tevreden met hoe ik aan de start zal staan. Daarover geen klachten. In Wevelgem en Dwars door Vlaanderen kwam ik twee keer net tekort, maar zondag gaat voor iedereen de teller terug op nul.”

Hij weet dat de koers ondanks goede vorm in een oogwenk voorbij kan zijn, en tempert daarom zijn verwachtingen.

“Misschien ben ik meer ontspannen dan een paar jaar geleden. Ik geniet meer van het proces. Ik aanvaard dingen makkelijker of waardeer ze meer. Dat zou kunnen, ja. Dat heeft te maken met ervaring en leeftijd. Ouder en wijzer.” Kan dat hem in Vlaanderen de kers op de taart opleveren? Velen langs de weg hopen het. Maar de voornaamste uitdagers Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel blijven in elk scenario bijzonder lastig te kloppen.

Net als bij zijn concurrenten kwam de vraag over Remco Evenepoel, die zijn deelname tot deze week geheim hield. Van Aert maakte er geen groot punt van.

“Ik kan niet voorspellen hoe hij de koers zal veranderen, maar dát hij het koersverloop beïnvloedt, is zo goed als zeker. Remco heeft zo vaak getoond dat hij dat kan. Hij is een extra concurrent. Is hij ook een bondgenoot? Uiteraard zeg ik nu dat ik dat hoop, maar dat hangt af van hoe de koers evolueert.”

“Er zijn zoveel factoren die een rol spelen. Wat ik aan hem waardeer, is dat hij altijd rijdt en koers maakt. Zo bekijk ik mezelf ook, en dat kan goed klikken. Maar het is wat zinloos om nu al die scenario’s te bespreken,” stelt de Visma-kopman. “In Vlaanderen is het toch chaos, en lopen dingen anders dan je verwacht. Dat kun je niet voorspellen.”

Van Aert zat naast Pogacar, Van der Poel en Evenepoel. Dat betekent echter niet dat alle vier op hetzelfde niveau staan. Voor hem is er één uitgesproken favoriet. “Ik zet mezelf niet in de G4. Ik vind die term een beetje onnozel. Dat vooral. Mensen vergeten ook snel, want Pogacar stond belachelijk ver boven de rest in de Strade Bianche en Sanremo.”

“Omdat hij vorige week niet meedeed, wil dat niet zeggen dat we moeten vergeten hoe goed hij is. Tadej is supersterk en Mathieu’s palmares in de Tour spreekt voor zich.”

Hen rechtstreeks kloppen is lastig, maar niet onmogelijk. Daarom houdt Van Aert zijn opties open richting Vlaanderen. “Ik ben daar realistisch in. Zo ga ik van start.”