“We mogen Remco zeker niet onderschatten” – Mathieu van der Poel klaar voor Ronde van Vlaanderen 2026

Mathieu van der Poel is klaar voor de Ronde van Vlaanderen 2026 na een vlekkeloze winter en een voorjaar met zeges in Omloop Het Nieuwsblad, E3 Saxo Classic en Tirreno-Adriatico. Beter voorbereid op de kasseimonumenten kan de Nederlander nauwelijks zijn, en voor de eerste daarvan waarschuwt hij voor het gevaar van Remco Evenepoel als extra topfavoriet op de startlijst.

“De E3 Saxo Classic en Middelkerke-Wevelgem waren twee heel goede testen. In Harelbeke moest ik echt tot het uiterste gaan om te winnen. Het was spannend, maar ik trok het over de streep,” zei Van der Poel op een persconferentie. “In Wevelgem voelde ik me daardoor iets minder fris, dus besloten we als ploeg in de finale vol voor Jasper Philipsen te gaan. Dat betaalde zich uit.”

De kopman van Alpecin - Premier Tech ging tegen de grond in Milano-Sanremo en liep een lichte handblessure op, maar verder kende hij de voorbije maanden geen noemenswaardige tegenslag. Dat brengt hem in ideale vorm richting zijn hoofddoelen van de eerste seizoenshelft.

“Het weekend voelde eigenlijk erg zoals in 2024. Toen won ik ook de E3 Saxo Classic, en twee dagen later miste ik in Wevelgem de frisheid om Mads Pedersen te kloppen. Maar een week later won ik de Ronde van Vlaanderen,” stelt hij.

“Ik heb er alle vertrouwen in dat dit de juiste voorbereiding is voor zowel de Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix. Afgelopen week in Spanje zocht ik naar de juiste balans tussen de laatste procenten vinden en toch fris blijven.”

Alpecin heeft geen mannen die tot diep in de finale naast Van der Poel verwacht worden, maar de koers is de voorbije jaren minder tactisch geworden. Vanaf de Koppenberg zullen weinig leiders nog ploegmaats rond zich hebben en wordt het man-tegen-man.

“Silvan [Dillier] staat voor de zesde keer op rij naast me aan de start van de Ronde. Michael, Oscar, Edward en Florian brengen ook veel ervaring mee, terwijl Jonas Geens zich sinds zijn komst razendsnel ontwikkeld heeft. Het zijn allemaal sterke renners in wie ik volledig vertrouwen heb.”

Gevraagd naar de favorieten is het antwoord logisch. “Er zijn misschien nog meer favorieten dan vorig jaar. Te beginnen met Tadej Pogacar, natuurlijk. Maar de voorbije weken heb ik ook een sterke Wout van Aert gezien, die weer naar zijn beste niveau groeit. En Mads Pedersen wordt ook koers na koers beter,” voegt hij toe, al lijkt de Deen niet in de vorm van twaalf maanden geleden.

Over debutant Remco Evenepoel benadrukte Van der Poel dat hij geen buitenstaander is, en krijgt hij stevige steun van ploegmaat Gianni Vermeersch, nu aan de overkant van het strijdtoneel:

“En dan is er de veelbesproken deelname van Remco Evenepoel. Het is zijn eerste keer hier, maar hij is een toprenner en heeft een sterke ploeg rond zich. Denk aan Gianni Vermeersch, die deze koers van binnen en van buiten kent. We mogen Remco zeker niet onderschatten. En ja, ik ben blij dat hij aan de start staat. Hoe meer sterke renners, hoe sneller de koers opengaat. Dat is voor mij geen nadeel.”

Als de Nederlander zondag wint, flikt hij iets wat niemand eerder in de wielerhistorie deed: een vierde Ronde. Deze winter pakte hij al zijn achtste wereldtitel veldrijden en verbrak zo een record. Nu kan dat opnieuw.

“Natuurlijk ben ik me daarvan bewust, en het zou iets heel bijzonders zijn. Maar ik benader de koers zoals altijd: proberen te winnen,” zei hij, terwijl hij de druk niet te hoog wil opvoeren. De meeste druk ligt in feite op de schouders van Tadej Pogacar, de te kloppen man, en Wout van Aert, die dit monument al jaren najaagt.

“Als dat uiteindelijk tot een record leidt, koester ik het. Er was een tijd dat de Ronde winnen, zelfs maar één keer, als een verre droom voelde. Alleen recordhouder worden zou het ultieme zijn. Maar zover zijn we nog niet.”