"Het ideaal zijn als Richie de etappe wint én het roze pakt" - EF Education–EasyPost heeft alle vertrouwen in Carapaz voor etappe 19 Giro d'Italia

De Giro d’Italia nadert zijn ontknoping. In de komende 36 uur zal duidelijk worden wie zich tot eindwinnaar kroont, en in de voorste gelederen van die strijd bevinden zich vooral Isaac Del Toro en Richard Carapaz. Waar UAE Team Emirates met Del Toro een ijzersterk collectief achter zich heeft, moet EF Education–EasyPost het vooral hebben van strategisch meesterschap en de klasse van de Ecuadoriaan. Maar dat de Amerikaanse ploeg mikt op eindwinst, laten ze nergens aan de verbeelding over.

In aanloop naar de loodzware negentiende etappe sprak ploegleider Juan Manuel Gárate met Eurosport over het mogelijke koersverloop. De rit bevat onder meer de Col Tzecore en de Col Saint-Pantaléon, twee stevige beklimmingen vroeg op de dag. Toch verwacht Gárate daar nog geen vuurwerk.

"Ik denk niet dat ze beslissend zullen zijn," aldus de Spanjaard. "De koers zal gecontroleerd worden op die eerste twee cols. Daarna wacht nog een zware klim — daar verwacht ik dat alles op scherp komt te staan. Het is altijd een voordeel om het terrein te kennen, om de beklimmingen te herkennen. Dat geeft je een streepje voor."

Over het droomscenario voor Carapaz blijft Gárate realistisch: "Natuurlijk zou het ideaal zijn als Richie de etappe wint én het roze pakt. Maar dat is niet per se het plan. We laten de koers zijn natuurlijke verloop nemen. We willen de race naar ons toe laten komen, met een hoog tempo op de beklimmingen. Je kunt vooraf alles mooi op papier zetten, maar de weg beslist uiteindelijk zelf. Dus we zien wel welk scenario zich ontwikkelt voor Richie."

Dat EF over een sterke kaart beschikt, bleek al eerder deze week. Carapaz ging in etappe 16 nog tegen de grond en leek even in de problemen te komen op de voorlaatste klim van de dag. Maar op San Valentino sloeg hij genadeloos terug. Zijn aanval snoepte bijna de volledige voorsprong van Del Toro weg en zette hem weer vol in koers voor de eindzege — als hij dat huzarenstukje weet te herhalen.

Toch is Gárate zich ervan bewust dat de strijd zich niet alleen tussen de topfavorieten zal afspelen: "De etappe begint meteen met een klim, en er zijn jongens die niet ver achter staan in het klassement. Zij gaan mee in de vroege vlucht, en dat zal ervoor zorgen dat het peloton geen moment kan verslappen."