“Het geheim zat zeker in het plan van de ploeg” – Astana haalde het beste uit Christian Scaroni

Christian Scaroni bereikte op zijn 27ste wellicht de piek van zijn carrière afgelopen seizoen, met een constant hoog niveau en meerdere zeges op niveau. De Italiaan zegt dat hij zulke prestaties nooit had verwacht en dat XDS Astana Team, dat in 2022 het risico nam hem binnen te halen, dit in hem naar boven bracht.

Scaroni rijdt Tirreno–Adriatico en Itzulia Basque Country in aanloop naar de Ardennenklassiekers in het voorjaar, de wedstrijden die zijn grote doelen van het seizoen worden: “Volgend jaar is het belangrijkste doel om in de Ardennenklassiekers mijn beste resultaat te rijden,” vertelt Scaroni aan IDL ProCycling. “Eerst doen we het Baskenland, om in topvorm aan de klassiekers te verschijnen. We hebben hier alles om ons beste niveau te halen.”

Het is een logisch doel voor de Italiaanse puncheur, een type renner dat op WorldTour-niveau minder kansen krijgt door veranderde parcoursen en doordat de beste klimmers ook klassieke renners zijn geworden. In eendagskoersen en op bescheidener programma’s blijft het profiel echter renderen.

Scaroni krijgt in de Ardennen steun van meerdere landgenoten; de klassiekers zijn een groot ploegdoel. “We willen het beste resultaat ooit. Maar in de ploeg kunnen ook andere renners zoals Bettiol of Velasco hetzelfde resultaat behalen. Ik zal zeker een van de leiders zijn. We kijken dag per dag, koers per koers wie het beste is.”

In 2022 zat de Italiaan enkele maanden zonder ploeg na het einde van Gazprom - RusVelo. Astana nam toen het risico om hem te contracteren, en dat betaalde zich dubbel en dwars uit. “Het is zeker als een familie. Toen ik in 2022 zonder contract zat – omdat Gazprom stopte – nam de ploeg me op toen niemand in mij geloofde. Ik ben heel blij dat ik hier nog twee jaar ben. Ik verbeter elk jaar, en ik ben heel blij mijn verhaal voort te zetten met de familie die XDS Astana is.”

In 2023 en 2024 reed hij solide maar bescheiden resultaten. De jacht op UCI-punten dit jaar – succesvol in het redden van de ploeg van degradatie – dwong Astana echter tot planningskeuzes die, toevallig, het beste in Scaroni naar boven brachten.

“We hebben het prestatieplan veranderd. Normaal liet men me etappekoersen rijden. Maar vanaf dit jaar moest de ploeg veel punten scoren, en maakten ze van mij een klassiek renner, om punten te halen in eendagskoersen,” vertelt hij. “Daar ontdekte ik dat ik beter presteer in eendagskoersen dan in rittenkoersen. Het geheim zat zeker in het plan van de ploeg; zij geloofden erin dat ik eendagskoersen moest rijden.”

Scaroni eindigde vroeg in het jaar al hoog in verschillende eendagskoersen en won vervolgens de Classic Var, plus een rit en het eindklassement in de Tour des Alpes-Maritimes. Een val in Strade Bianche ontspoorde zijn voorjaar, maar de vorm die hij niet vond in de Ardennen, vond hij in de Giro d’Italia. Met hulp van ploeggenoot en bergtruidrager Lorenzo Fortunato pakte hij de ritzege in San Valentino, een van de zwaarste bergetappes van de hele ronde.

“De ritzege in de Giro was een ongelooflijk gevoel, omdat we samen aankwamen, Fortunato en ik. Dat gebeurt niet elke dag. Maar de laatste, in de Giro della Romagna, voelde ik me ook heel goed; ik reed de laatste 40 kilometer alleen. Toch was de rit in de Giro de mooiste.”

“Ik weet dat dit jaar heel belangrijk was voor mij en de ploeg, omdat we onze licentie moesten redden. Vorig jaar zat ik dicht bij overwinningen, maar het kwam er nooit van. Dit jaar was mijn doel om terug te keren met een zege – en het werden er vijf. Ik had zo’n seizoen niet verwacht. Ik eindigde het seizoen zoals ik het begon.”

Zijn jaar liep door tot half oktober, met onderweg nog enkele sterke uitslagen: winst in de Giro della Romagna en vervolgens een vierde plaats op het European Championships, waar hij dicht bij het podium naast Tadej Pogacar en Remco Evenepoel kwam. Een doorbraakjaar zonder twijfel, waarin hij hoog eindigde in de UCI-ranking.

Hij vond dit jaar ook een cruciale bondgenoot in Diego Ulissi, die overkwam van UAE Team Emirates - XRG, en Scaroni naar zijn beste seizoen ooit leidde. “In elk interview praat ik over Diego, omdat ik denk dat hij deze ploeg heeft veranderd; de mentaliteit veranderde veel toen hij kwam. Hij was mijn roommate in de Giro d’Italia. En elke avond, voor het slapen, legde hij uit wat we beter hadden kunnen doen om de koers te winnen. Met hem verbeter ik niet alleen met de benen, maar ook in het hoofd, de mentaliteit. Mijn seizoen was ook dankzij hem.”