Greg Van Avermaet: van wegkampioen naar triatlonwereldkampioen

Greg Van Avermaet maakt geen deel meer uit van het professionele wegpeloton, sinds zijn pensioen twee jaar geleden. De Olympisch kampioen van 2016 sloot een indrukwekkende carrière op de weg af en leek zijn competitieve dorst voorlopig te hebben gelest. Terwijl veel voormalige profs tegenwoordig hun tanden zetten in gravelwedstrijden, koos Van Avermaet voor een stap verder: hij werd wereldkampioen triatlon.

De voormalige renner liet eerder al zien dat hij zich snel aan een nieuwe discipline kon aanpassen. In juni werd hij tweede in het algemeen klassement van de 70.3 Ironman in Nice en was hij de beste in zijn leeftijdscategorie (40-44). Sindsdien is hij in Spanje intensief blijven trainen, waar hij zelfs Mathieu van der Poel tegenkwam tijdens diens voorbereiding op het veldritseizoen.

Het harde werk en zijn onmiskenbare talent kwamen zondag volledig tot uiting tijdens de Ironman 70.3 Wereldkampioenschappen in Marbella, Spanje. Van Avermaet was de snelste in zijn leeftijdsgroep en voegde zo een opmerkelijke triatlonzege toe aan zijn indrukwekkende palmares.

"Zwemmen in zee is niet iets wat ik gewend ben," vertelde Van Avermaet in de aanloop naar de wereldkampioenschappen aan Het Nieuwsblad. "Dan gaat het erom de juiste positie te kiezen en overzicht te bewaren. In Knokke zwom ik bijvoorbeeld een heel eind verkeerd. En de overgangen, daar heb ik weinig ervaring mee. Je kunt weken trainen, maar in een wedstrijd ziet het er heel anders uit."

"Ik heb afgelopen maand duidelijk meer tijd vrijgemaakt, zo’n twee keer per week. Maar winnen doe je niet door meer te zwemmen. Zodra ik op de fiets zit, kan ik er volledig voor gaan, ook al ben ik niet gewend negentig kilometer op een tijdritfiets af te leggen."

Sommigen verwachtten dat Van Avermaet de race rustig zou benaderen, maar de 40-jarige bereidde zich voor zoals hij dat in zijn wielerjaren altijd deed: grondig en vol overgave. "Iedereen die ooit fulltime prof is geweest, wil zich perfect voorbereiden op elke uitdaging en de dingen niet half doen," aldus Van Avermaet.

Of hij volgend jaar zijn wereldtitel verdedigt, is nog onduidelijk. "Ik heb nog niet besloten wat volgend jaar zal brengen," zei hij. "Ik ben gekwalificeerd voor de wereldkampioenschappen 2026 in Nice en het zou goed kunnen dat ik die kans grijp. Mijn doel is om mijn wedstrijdrijden geleidelijk af te bouwen en recreatief verder te gaan. Ik ben nu op leeftijd."