“Ze doen het anders – en dat motiveert me”: Victor Lafay kiest voor Unibet Rose Rockets

Unibet Rose Rockets lijkt hard op weg naar deelname aan de Tour de France 2026. De Franse ploeg, die deze zomer een wildcard kreeg en de laatste maanden flink aan kracht won, heeft haar ambities duidelijk uitgesproken. Een van de meest opvallende namen binnen dat project is Victor Lafay, die na zijn vertrek bij Decathlon AG2R La Mondiale kiest voor een nieuwe omgeving – én een ander soort wielrennen.

Voor Lafay was de overstap vooral een keuze voor vrijheid. “Ik wist wat ik níet meer wilde, maar nog niet precies wat ik wél wilde,” vertelt hij aan Eurosport. “Wat ik niet wilde, was in een klassieke WorldTour-structuur blijven, waar alles gecontroleerd en perfect moet zijn en er nauwelijks ruimte is voor improvisatie.”

Zijn woorden klinken niet als een directe sneer naar zijn vorige ploeg, maar eerder als een reflectie op het moderne profbestaan. “Er wordt ontzettend veel gevraagd van renners. De eisen om op het hoogste niveau te presteren zijn zo extreem dat ze vaak een zware tol eisen, zowel persoonlijk als sociaal,” zegt de Fransman.

Toch benadrukt Lafay dat zijn motivatie onverminderd groot blijft. “Zo werk ik niet. Ik wil plezier houden in het fietsen. En ik wil mijn ervaring gebruiken om anderen te helpen die misschien ook worstelen met hun plek in het peloton. Ik wil betrokken blijven, niet alleen als renner, maar als iemand die bijdraagt aan het wielrennen.”

Unibet Rose Rockets heeft de afgelopen maanden nadrukkelijk geïnvesteerd in versterkingen met het oog op 2026. De ploeg trok onder meer Dylan Groenewegen aan als sprintkopman, samen met zijn vaste lead-out Elmar Reinders. Verder kwamen ook Europees kampioen tijdrijden Niklas Larsen, klimmers Wout Poels en Jannis Peeters, Iers kampioen Rory Townsend, Novo Nordisk-talent Matyas Kopecky en deze week nog Ronan Augé over.

Onder leiding van ploegleider Lukas Kubis positioneert Unibet zich als een frisse en ambitieuze kracht binnen het Franse wielrennen. De ploeg koppelt sportieve ambitie aan mediabewustzijn – met innovatieve sociale media, sterke videoproductie en directe fancommunicatie – een aanpak die ook Lafay bijzonder aansprak.

Voor Lafay was het vernieuwende karakter van het project doorslaggevend. “Alleen al op het vlak van communicatie zijn ze uitzonderlijk. Ze doen dingen anders, en dat motiveert me,” vertelt hij. “Toen ik de reacties op mijn komst zag, voelde ik meteen dat dit een ploeg was waar ik me echt thuis kon voelen.”

De Fransman bevestigt dat ook andere ploegen interesse hadden. “Na de wedstrijden in China en Italië kwamen een paar WorldTour-teams praten. Ik sprak ook met TotalEnergies, dat een mooi, menselijk project had.” Toch koos hij voor Unibet – mede dankzij de persoonlijke betrokkenheid van Bas Tietema. “Toen ik aanvankelijk nee zei, wilde hij me in Annecy opzoeken. Hij wilde begrijpen waarom ik twijfelde, en een manier vinden om me te overtuigen.”

Die inspanning wierp zijn vruchten af. “De ploeg is opgericht met het doel om naar de Tour te gaan en daar een etappe te winnen. Hun rekrutering is daarop gericht – en ik denk dat ze iemand met mijn profiel zochten. Ik zal een leider en puncher zijn, maar ook klaarstaan om Dylan Groenewegen te helpen in de sprints. Als we willen winnen in de Tour, kunnen we onszelf niet te dun verspreiden.”