“Geen druk” – Marcel Kittel spreekt vertrouwen uit in Dylan Groenewegen om zijn droomdebuut in de Giro d’Italia voor Unibet Rose Rockets waar te maken

Tien jaar geleden trok Marcel Kittel de Maglia Rosa aan in de Giro d’Italia na winst in de openingstap in Arnhem. Nu is de voormalige sprintsensatie in Bulgarije aangekomen om Dylan Groenewegen te helpen dat kunststukje te herhalen, terwijl Unibet Rose Rockets zich opmaken voor de eerste Grote Ronde in de ploeggeschiedenis.

In gesprek met IDL Pro Cycling voorafgaand aan de Grande Partenza van de Giro d’Italia 2026 gaf Kittel toe dat de mogelijkheid dat Groenewegen direct om het roze vecht, duidelijke emotionele parallellen oproept met zijn eigen Giro-herinneringen uit 2016.

“Geen druk,” lachte Kittel, toen hem werd voorgehouden dat het exact tien jaar is sinds hij de enige Maglia Rosa van zijn loopbaan pakte. Achter de grap schuilt echter een reële kans.

Groenewegen arriveert mogelijk in zijn beste vorm in jaren na een voorjaar met meerdere zeges, waaronder de allereerste WorldTour-overwinning van Unibet Rose Rockets in de Tour of Bruges. De Nederlandse sprinter is het duidelijke speerpunt geworden van het ambitieuze Giro-project van de ploeg en draagt nu hun hoop richting het grootste podium van de sport.

Hoewel Kittel nu als sportdirecteur opereert en niet meer als renner, liet zijn analyse van de openingsetappe van de Giro zien hoe scherp hij de koers nog door sprintersogen bekijkt. “Ik denk dat ik deze etappe uit mijn hoofd kan rijden, zonder navigatie,” legde Kittel uit, waarna hij direct de sleutelpassages rond de finale in Burgas fileerde.

“De bocht op 3,6 kilometer van de finish is belangrijk,” zei hij. “Daar verlaat je in feite een snelweg en rijd je Burgas binnen, van drie rijstroken terug naar twee.”

Volgens de Duitser kan die overgang in feite bepalen of Groenewegen en Unibet Rose Rockets goed genoeg gepositioneerd blijven om voor de zege te sprinten. “In positie blijven in die fase is de uitdaging,” verklaarde Kittel.

De sprint zelf wordt naar verwachting extra chaotisch door het karakter van openingsetappes in Grote Rondes, waarin sprintploegen en klassementsrenners vaak tegelijk om positie vechten. “De eerste dag is altijd specifiek,” aldus Kittel. “De dynamiek van het peloton staat nog niet vast. Alles moet nog vorm krijgen, met iedereen die denkt helemaal voorin te kunnen zitten.”

Het bredere belang van de Giro reikt verder dan etappe 1. Voor Unibet Rose Rockets is de wedstrijd de grootste mijlpaal tot nu toe in de snelle opmars van het door Bas Tietema geleide project: van YouTube-outsider tot volwaardige Grand Tour-ploeg. De komst van Groenewegen dit seizoen speelt daarin een sleutelrol.

Na jaren binnen grotere WorldTour-structuren oogt de Nederlander herboren als onbetwiste sprintkopman binnen het Rockets-project. Zijn vroege resultaten onderstrepen dat gevoel, met zeges in koersen als Tour of Bruges, GP Monseré en Bredene Koksijde Classic, die het vertrouwen herstellen dat hij nog steeds met de snelsten ter wereld kan wedijveren. De Giro biedt nu een heel andere uitdaging.

In tegenstelling tot kleinere eendagskoersen moeten de Rockets meerdere sprintfinales onder hoge druk overleven tegen renners als Jonathan Milan, Kaden Groves, Paul Magnier en Tobias Lund Andresen. Kittel benadrukte zelf hoe cruciaal organisatie en positionering worden in de openingsweek.

De Duitser onthulde ook hoe blessures en ziekte de ploeg dwongen om de beoogde lead-outstructuur herhaaldelijk aan te passen voor aankomst in Bulgarije. “Het begon eigenlijk al in maart, toen we Rory Townsend verloren,” legde Kittel uit. “Hij was oorspronkelijk de man voor die positie in de lead-out.”

De tegenslagen gingen verder toen Karsten Feldmann later ziek werd, wat opnieuw een herschikking in de sprinttrein vereiste. Gelukkig voor de Rockets vindt Kittel dat vervangers als Matyas Kopecky effectief zijn ingesprongen richting de Giro. Ideaal bouwt de lead-out nu via Kubis, Kopecky en Reinders op, om Groenewegen in de laatste meters te lanceren. “Dat is natuurlijk het ultieme,” gaf Kittel toe over de mogelijkheid dat Groenewegen de droomstart van de ploeg in de Giro realiseert.

Voor Unibet Rose Rockets voelt die droom nu steeds realistischer. Wat ooit een outsiderverhaal leek over een wildcard, is uitgegroeid tot een ploeg die aan de start van de Giro verschijnt met echte etappeambities, geleid door een van de meest ervaren sprintdenkers van het moderne tijdperk en aangevoerd door een renner die weer dicht bij zijn beste vorm komt.