“Hij is de Romeinse wielergod” – Robbie McEwen schaart Jonathan Milan in het rijtje Italiaanse Giro d’Italia-sprintlegendes Cipollini en Petacchi

Lang voordat de Giro d’Italia 2026 de bergen bereikt, ontpopt Jonathan Milan zich al tot een van de bepalende verhalen van de race.

Niet alleen vanwege zijn snelheid. Niet alleen omdat hij start als favoriet voor de ciclamino. Maar ook omdat, in de ogen van TNT Sports-analist Robbie McEwen, de sprinter van Lidl-Trek is geworden waar het Italiaanse wielrennen al jaren naar verlangt: een larger-than-life thuissprintsuperster die de sfeer van de Giro zelf kan dragen.

“Hij is de Romeinse god van het wielrennen,” zei McEwen voorafgaand aan de Grande Partenza in Bulgarije.

Die vergelijking kwam niet uit de lucht vallen. McEwen plaatste Milan rechtstreeks in de lijn van iconische Italiaanse sprinters die eerdere generaties van de Giro d’Italia mee hebben vormgegeven. “Hij doet mensen denken aan de grote Italiaanse sprinters van de laatste decennia, Mario Cipollini en Alessandro Petacchi,” legde de Australiër uit.

Milan arriveert in de Giro na opnieuw een sterke seizoensstart die zijn status als wellicht de snelste pure sprinter van het moment onderstreepte. De 25-jarige heeft al meerdere Giro-etappes en twee ciclamino’s op zak, maar de openingsetappes in Bulgarije bieden dit jaar uitzicht op iets groters: eindelijk de Maglia Rosa aantrekken.

Dat vooruitzicht wakkert de opwinding rond de Italiaan in zijn thuis-Grand Tour alleen maar aan. “Ik denk dat de Italiaanse fans daarvan houden,” aldus McEwen. “Ze houden van het grote karakter, het grote ego, de grote présence.”

De voormalige winnaar van groen gelooft dat Milans fysieke verschijning en explosieve sprintstijl naadloos passen bij het beeld dat Italiaanse fans traditioneel omarmen in de Giro. “Hij is echt een grote kerel, en mensen kijken in alle opzichten tegen hem op,” zei McEwen. “Ik denk dat de Italiaanse fans dat gewoon geweldig vinden.”

Volgens McEwen begint Milans dominantie bij een fysiek motorblok waar maar weinig renners in het moderne wielrennen aan kunnen tippen. “Hij heeft gewoon enorm veel power, een gigantische motor,” legde de Australiër uit. “Als hij aanzet en erop stampt, levert hij een vermogen dat bijna niemand in het wegwielrennen kan evenaren.”

Die mix van rauwe snelheid en fysiek heeft Milan tot de duidelijke maatstaf gemaakt voor veel waarschijnlijke sprintetappes in de Giro, zeker nu Lidl-Trek naar Bulgarije is gekomen met een ploeg die zwaar inzet op het controleren van vlakke finales en het puntenklassement.

De Italiaan profiteert bovendien van een van de sterkste sprinttreinen in de koers, met renners als Simone Consonni die in de openingsweek een sleutelrol in zijn lead-out moeten spelen.

Ondanks Milans favorietenstatus is het sprintersveld in deze Giro een van de diepste van de laatste jaren. Kaden Groves komt na opnieuw een sterke voorbereiding op een Grote Ronde en blijft gevaarlijk op lastigere sprintetappes en gereduceerde sprints, terwijl Dylan Groenewegen in uitstekende vorm aan de start staat als uithangbord van de eerste Grand Tour-campagne van Unibet Rose Rockets.

McEwen zelf noemde Groenewegen als een van de renners die tijdens de Giro een hoofdrol kunnen opeisen. “Dit is hun moment om te schitteren op het hoogste niveau,” zei hij over Unibet Rose Rockets. “Ze hebben het geweldig gedaan om een uitnodiging te krijgen, nu willen ze daar een resultaat halen waarop ze hun hele seizoen kunnen ophangen.”

Naast Groenewegen en Groves zorgen renners als Paul Magnier, Arnaud De Lie en Tobias Lund Andresen voor nog meer diepte in de sprintstrijd.

Voor McEwen reikt de aantrekkingskracht van de Giro verder dan individuele renners of sprintduels. De Australiër vindt dat de koers zelf een totaal ander karakter heeft dan de Tour de France. “Er is meer Italiaans chaos, er is meer Italiaans cinema,” zei hij. “Het is minder gecontroleerd. Minder formulematig.”

Die onvoorspelbaarheid, gecombineerd met de emotionele band van Italië met de koers, is precies waarom Milans aanwezigheid al zo’n gespreksonderwerp is voordat de Giro überhaupt is begonnen.

Het land omarmt al decennialang charismatische sprinters die vlakke ritten domineren én de sfeer van de race dragen. McEwen is ervan overtuigd dat Milan nu stevig in die traditie past.

En mocht de renner van Lidl-Trek erin slagen om in de openingsweek in Bulgarije de Maglia Rosa te veroveren, dan zal het geroezemoes rond Italië’s nieuwste sprintsensatie alleen nog maar aanzwellen.