“Ik had een pauze nodig van de Tour de France” – Enric Mas hoopt dat de Giro d’Italia 2026 zijn carrière nieuw leven kan inblazen

Jarenlang volgde Enric Mas’ Grote Ronde-kalender hetzelfde patroon. Tour de France. Vuelta a España. Herhalen. Nu bereidt de kopman van Movistar Team zich voor het eerst in zijn carrière eindelijk voor op de Giro d’Italia, een koers die al jaren in zijn hoofd zat maar die hij nooit echt vrij kon aanpeilen.

Voorafgaand aan de Grande Partenza van de Giro d’Italia 2026 in Bulgarije legde Mas uit dat de beslissing om de Tour dit seizoen over te slaan veel verder ging dan simpelweg puzzelen met de kalender.

“Ik had minstens één jaar een pauze van de Tour de France nodig,” zei Mas in gesprek met CiclismoAlDía. “Na meerdere jaren waarin het niet lukte, vertelden mensen me altijd dat de Giro speciaal is, dus dit was het jaar om het plan te veranderen.”

De Spaanse klimmer deelt in de Giro de leiding, terwijl Cian Uijtdebroeks later deze zomer de Tour de France-verantwoordelijkheid voor Movistar op zich neemt.

Mas arriveert aan de Giro met zowel ambitie als onzekerheid. De 31-jarige bouwde veel van zijn Grote Ronde-reputatie op door consistentie in de Vuelta a España, waar hij vier keer op het podium eindigde, maar zijn relatie met de Tour de France werd de laatste seizoenen steeds complexer door valpartijen, blessures en tegenvallende campagnes.

Die frustratie lijkt de koerswijziging dit jaar sterk te hebben beïnvloed. “Bovenal wilde ik van omgeving veranderen,” gaf Mas toe. “Mijn doel was om minstens één keer van de Giro te genieten.”

De Giro volgt ook na opnieuw een verstoorde voorbereiding. Mas liep sinds de Tour van vorig jaar twee blessures op en reed sinds de Volta a Catalunya eerder dit voorjaar geen wedstrijd meer.

Toch benadrukte de Spanjaard dat zijn voorbereiding zorgvuldig is opgebouwd met hoogtestages en dat hij met vertrouwen in zowel vorm als conditie in Bulgarije aankomt. “Ze zeggen dat je één val per jaar hebt, en die van mij heb ik al gehad,” grapte Mas. “Ik hoop dat de pech voorbij is.”

Hoewel Mas herhaaldelijk sprak over het genieten van zijn langverwachte Giro-debuut, maakte hij ook duidelijk dat hij niet komt om alleen mee te doen. “Natuurlijk is het doel het algemeen klassement,” zei hij.

Tegelijkertijd erkende de Movistar-kopman hoe onvoorspelbaar de Giro over drie weken koers kan zijn. “Er kunnen duizend dingen gebeuren en dan moet je misschien plan B gebruiken.”

De strijd om het eindpodium lijkt te worden aangevoerd door topfavoriet Jonas Vingegaard, maar daarachter heeft zich een brede tweede lijn gevormd met renners als Adam Yates, Egan Bernal, Derek Gee en Giulio Pellizzari.

Mas zelf onderkende de breedte van het deelnemersveld. “Er zijn veel rivalen, het is een zeer complete Giro,” legde hij uit. “Het klopt dat er drie heel belangrijke uitvallers zijn voor de podiumstrijd. Maar we zullen zien hoe het zich ontwikkelt naarmate de koers vordert.”

Hoewel Mas gelooft dat het parcours hem redelijk goed ligt, gaf hij toe dat één aspect van de Giro hem nog altijd het meest zorgen baart. “Waar ik het meest bang voor ben is de kou,” zei hij. “Daar heb ik heel veel last van.”

De Spanjaard had historisch gezien moeite in slechte weersomstandigheden en hoopt dat de start in Zuid-Europa in plaats van Noord-Italië dat risico tijdens de openingsweek kan verkleinen. “Ik hoop dat we dit jaar, doordat we eerst zuidelijker starten, een paar weken krijgen waarin het weer in ons voordeel werkt.”

Mas wees ook specifiek op etappe 20 als de dag die de koers kan definiëren. “Misschien is het niet de zwaarste, maar ik denk wel dat etappe 20 de moeilijkste wordt,” voorspelde hij. “Na drie weken koers is het een heel zware dag. Ik denk dat het de etappe is waarop de meest bijzondere dingen kunnen gebeuren.”

Movistars Giro-strategie draait ook niet uitsluitend om Mas. De Spaanse ploeg komt bovendien met sprintambities via Orluis Aular, iets wat Mas zelf openlijk erkende voor de openingsrit in Bulgarije. “Op etappe 1 is de dag voor Orluis Aular,” zei hij. “Dus daar pas ik me aan aan.”

Ondertussen benadrukte Mas het belang van ploeggenoot Einer Rubio in het hooggebergte, waar Movistar hun klassementsambities diep in de koers wil ondersteunen. “Het doel is dat we in de bergen bij elkaar blijven,” legde Mas uit.

Voor het eerst in jaren oogt de bredere stemming rond Mas bij het ingaan van een Grote Ronde merkbaar anders. In plaats van de vertrouwde druk en verwachtingen van weer een Tour de France-campagne, arriveert de Spanjaard bij de Giro op zoek naar iets veel simpelers: een frisse omgeving, herwonnen vertrouwen en de mogelijkheid dat een andere koers eindelijk weer het beste in hem naar boven haalt.