EXCLUSIEF | UAE-renner licht aanvaring tussen João Almeida en Jan Christen in de Tour de Suisse toe

In het profpeloton worden interne conflicten zelden openlijk besproken. Er zijn echter uitzonderingen, en UAE Team Emirates - XRG staat door het aantal kopmannen en toprenners vaak in het middelpunt. Een renner van de ploeg deelde bij CyclingUpToDate zijn kijk op de clash tussen João Almeida en Jan Christen op de openingsdag van de Tour de Suisse, die de ploeg bijna de zege in de rittenkoers kostte.

UAE moet veel ego’s managen, en dat lukt niet altijd vlekkeloos. Neem Juan Ayuso als duidelijk voorbeeld: afgelopen zomer werd in overleg het contract beëindigd zodat de Spanjaard kon vertrekken.

Hij was betrokken bij een interne aanvaring in de Tour de France 2024. Op rit 4 naar Valloire hield hij zich achteraan in de favorietengroep, terwijl João Almeida en Adam Yates een aanval voorbereidden voor Tadej Pogacar. Dit stond niet op zichzelf. Meestal halen dit soort zaken de media niet en worden ze intern opgelost. Soms glipt er toch iets door de mazen.

En wat er in de openingsetappe van de Tour de Suisse gebeurde, was een grote maas. De ploeg startte met topfavoriet João Almeida, maar al op dag één verloor hij meer dan 3 minuten op ritwinnaar Romain Grégoire, en bijna drie op renners als Kévin Vauquelin (die het geel hield tot de slotdag, waarop Almeida hem alsnog voorbijging) en Julian Alaphilippe. Oorzaak: regenweer en een chaotische start. UAE had Felix Grossschartner in de voorste groep van ruim 20 renners, maar dat was geen prioriteit voor de ploeg.

Wat er achteraan gebeurde, had alles in zich om privé te blijven. De tv‑uitzending haperde door het slechte weer en er was nauwelijks beeld van het peloton. Romain Grégoire demarreerde uit de kopgroep, won de rit en bepaalde het koersbeeld. Meer dan 3 minuten later arriveerde de favorietengroep met Almeida, Jan Christen en zo’n 15 andere renners. Wat de tv niet toonde, was een interne aanvaring tussen de UAE-renners, met Christen als aanleiding.

João Almeida zette tempo op de laatste klim van 3 kilometer, 15 kilometer voor de meet. Grote verschillen waren er niet. Jan Christen plaatste daarna zelf een aanval richting Küssnacht. De Zwitser leek in de pikorde een leidende rol te claimen en wilde zijn eigen kansen niet opofferen. Uiteindelijk leverde die keuze hem, ondanks zijn actie op rit 1, niets op.

Tegenover TV2 liet ploeggenoot Mikkel Bjerg die dag een forse uitspraak over zijn teamgenoot optekenen: “Ik was erg verrast dat hij aanviel. Goed om te zien dat hij sterke benen heeft. Jammer dat hij nog steeds niet begrijpt hoe hij de rest van de ploeg moet helpen, maar het is niet anders.”

Hoewel het onderlinge probleem nadien intern kan zijn uitgepraat, was deze publieke kritiek ongebruikelijk en een duidelijk signaal dat de sfeer in de UAE‑bus die dag verre van goed was.

Des te opvallender, omdat Almeida zes maanden eerder Christen letterlijk een overwinning ‘schonk’. In de Volta ao Algarve was rit 2 naar Alto da Fóia tactisch. Christen maakte deel uit van een late aanval aan de voet van de slotklim, terwijl Almeida bij renners als Jonas Vingegaard en Primoz Roglic bleef. Voor UAE pakte het perfect uit: ze waren in beide groepen de sterksten.

Christen reed naar de zege en daarachter liet Almeida Vingegaard verrassend achter, haalde Christen bij, maar passeerde hem niet in zicht van de streep. In zijn ‘thuiskoers’ was dat voor Almeida een bijzonder prestigieuze zege geweest, en zijn eerste van het seizoen.

Met Almeida als te kloppen man in de Suisse en Christen zonder favorietenstatus, en zonder het klimpalmares van de Portugees, oogde de keuze om niet te helpen vreemd en onbegrijpelijk voor velen. “Als ik het was, had ik de gunst ook terugbetaald, dat spreekt voor zich,” deelde een anonieme renner van UAE Team Emirates - XRG met CyclingUpToDate.

Hij gaf ook inzicht in waarom Christen niet voor Almeida wilde rijden op een dag die de GC‑ambities had kunnen breken of maken. “Voor zover ik weet, wilde Jan de Tour de Suisse als kopman beginnen.” De 21‑jarige stapte uiteindelijk af in rit 6 en speelde geen sleutelrol in Almeida’s jacht op het geel, die uiteindelijk wel succesvol was.

Verder vertelde hij dat Almeida Christen vroeg om die dag te werken, maar dat er in het verraderlijke weer werd geweigerd. “Met die regen en alles waren alleen João en Jan nog samen. João zei tegen Jan dat hij moest rijden en Jan zei: ‘nee, dat doe ik niet’. Dus viel João, boos, aan.”

Christen kreeg in 2025 opvallend vaak de leiding, onder meer in de Clásica San Sebastián, waar hij en Isaac del Toro op de slotklim tactisch in de fout gingen, geen verschil maakten en vervolgens door Giulio Ciccone werden gelost. Hij werd ook vierde in de Tour de Pologne en behaalde eerder in het jaar meerdere topuitslagen.

In 2026 rijden beide renners samen de Giro d’Italia, met Almeida als uitgesproken favoriet voor het roze, en een groep helpers met onder anderen Christen, Adam Yates, Jay Vine, António Morgado, Florian Vermeersch en Igor Arrieta.