Een van de beste klimmers ter wereld, maar Luke Plapp loopt nog vaak tegen obstakels aan – “Het draait om constantie en alles laten kloppen”

Sinds Luke Plapp in 2022 prof werd, was duidelijk dat het peloton een groot klimmer te pakken had. De renner van Team Jayco AlUla reed stiekem al eens dicht bij winst op Jebel Hafeet – waar Isaac del Toro en Antonio Tiberi om de UAE Tour-zege vochten – maar zijn topniveau zien we zelden. Hij legt uit waarom.

2026 is op zich een goed voorbeeld van Plapps situatie. Terwijl hij de sterkste leek, waren zijn tactieken bij het Australisch kampioenschap twijfelachtig: hij ging in de finale in de aanval om ploeggenoot Luke Durbridge bij te halen en sleepte rivaal en uiteindelijke winnaar Pattrick Eddy mee naar de streep. In de Tour Down Under gold hij als topfavoriet, maar op de etappe naar Uraidla was hij onzichtbaar; terwijl de rit naar Old Willunga Hill werd geschrapt. In de Muscat Classic was hij opnieuw erg sterk, maar werkte hij voor de zege van ploegmaat Mauro Schmid.

In de Tour of Oman had hij zeker kans op succes. Hij werd derde in de koninginnenetappe naar Green Mountain, maar sloot de koers zonder klassementsresultaat af na tijdverlies in de voorgaande dagen. Heel veel potentieel, maar weinig resultaten om te tonen, met voor de Australiër een erg druk seizoensbegin.

In de UAE Tour viel alles eindelijk samen en pakte hij een plek op het eindpodium. “Ik wist ergens wel dat ik deze benen had, en het was gewoon wat pech de hele tijd, zoals in Oman waar ik een val en een lekke band had op de dagen dat ik in het klassement moest blijven,” vertelde Plapp aan Cyclingnews.

“Dus ik wist dat de benen er waren, maar ik had het dit jaar nog niet over een hele week kunnen tonen en bij elkaar houden. Het was heel fijn om gisteren met de klassementsmannen bij de etappefinish te komen, en dan eindelijk een klim te hebben die iets betekende voor het algemeen. Superblij, trots, en ook een beetje verrast. Het was een perfecte etappe.”

Plapp werd zesde in de tijdrit, wat hem flink omhoog in het klassement bracht. Daarna hield hij met een tiende plaats in de koninginnenrit naar Jebel Mobrah zijn plek in de Top 5 vast. Op Jebel Hafeet was hij de eerste die aansloot bij Isaac del Toro en Antonio Tiberi na de eerste grote demarrage; later reed hij naar de tweede plaats op de etappe, alleen achter de Mexicaan.

“Ik heb twee à drie maanden in Australië doorgebracht in de zomerhitte, en de Europeanen hebben duidelijk minder warmte-acclimatisatie, dus zeker als het warm is, voel ik dat mij dat echt helpt, of lijd ik in de hitte helemaal niet in vergelijking met hen,” gelooft hij.

Intussen verwachtte hij zo’n resultaat ook wel, want hij koerst onafgebroken sinds begin januari en heeft dit seizoen de meeste UCI-koersdagen van iedereen. “Het kost misschien een paar procent, maar het zorgt ervoor dat ik er echt bij zit. Ik heb al 20 koersdagen, zo snel, ik ben bijna halverwege het seizoen en eigenlijk al vaak op mijn top. Vergeleken met 2023 was dit een veel sterker deelnemersveld, veel breder, en het vermogensniveau en het koersverloop de hele week lagen veel hoger, dus ik ben echt tevreden met hoe de week is verlopen.”

Maar de UAE Tour past hem ook perfect, omdat de twee bergetappes slechts één grote inspanning vroegen. “Ik weet dat het vermogen er is; het gaat om de regelmaat en alles bijeenbrengen, en ik denk dat dat dit jaar het grootste doel is. Zelfs in de bergetijdrit in de Tour vorig jaar weet ik dat mijn 20-30 minutenvermogen in een eenmalige inspanning op het niveau van iedereen is, het gaat erom dat consequent over een hele koers te doen.”

Plapp is een interessant geval: een klimmer van wereldklasse, maar iemand die worstelt in etappes of rittenkoersen met meerdere beklimmingen. De Tour de France van vorig jaar is misschien wel het beste voorbeeld: hij speelde bijna drie weken lang geen rol, maar werd wel vijfde in de bergrit tegen de klok in Peyragudes, op slechts 2 seconden van podiumklant Florian Lipowitz. Regelmaat is voor sommige renners lastig, maar de 25-jarige heeft dat als groot doel voor het komende seizoen.

“Ik ga proberen het te laten kloppen in een rittenkoers van een week en hopelijk ook in een Grote Ronde, om die regelmaat het hele weekend vast te houden en mijn vermogen te benutten wanneer het telt, zodat ik er sta voor het klassement en niet alleen op jacht ben naar etappes.”