“Een nieuw verdienmodel zou 80 tot 90 procent van de problemen oplossen”: Jayco AlUla-manager dringt aan op structurele hervorming om de toekomst van het profwielrennen te beschermen

Terwijl het profwielrennen worstelt met exploderende operationele kosten en een groeiende kloof tussen de eliteploegen en de rest van het peloton, klinkt de roep om financiële regulering luider. Brent Copeland, algemeen manager van Team Jayco AlUla en voorzitter van de International Association of Professional Cycling Teams (AIGCP), blaast zijn campagne nieuw leven in voor een verplichte teambudgetplafond om de belangen van bedrijfsinvesteerders te beschermen en op lange termijn een evenwichtige competitie te waarborgen.

Toen Copeland twee jaar geleden voor het eerst het idee van financiële plafonds in het peloton opwierp, stuitten zijn voorstellen op brede weerstand van andere ploegen. Inmiddels zijn de topbudgetten echter drastisch gegroeid (met eliteploegen die tot €60 miljoen draaien, bijna het dubbele van het gemiddelde WorldTeam-budget van €32 miljoen) en is het perspectief van veel ploegbazen ingrijpend verschoven.

“Toen ik twee jaar geleden voor het eerst het budgetplafond noemde, werd ik door de meerderheid van onze leden neergesabeld. Nu zie ik dat veel leden er juist om vragen en publiekelijk over het budgetplafond praten, omdat ze begrijpen dat het naar een onhoudbare situatie gaat,” zei Copeland tegen Domestique.

Copeland benadrukte dat huidige teampartners voorspelbare rendementen en een eerlijk speelveld verwachten, in plaats van een ongereguleerde uitgavenrace die hun bedrijfsinvesteringen in één klap kan ontwaarden zodra extreem vermogende externe partijen de markt verstoren.

“Dit zijn allemaal zakenmensen. Het zijn investeerders. Ze investeren in veel verschillende sporten. Ze willen geen geld in een sport gooien. Ze willen zeker een competitieve ploeg, maar ook zekerheid voor de investering die ze doen. Zonder budgetplafond geef je ze helemaal geen zekerheid.”

De dreiging van ongebreidelde buitenlandse investeringen blijft een hoofdzorg voor ploegen in de middenmoot, die het risico lopen hun belangrijkste tv- en shirtposities te verliezen aan massale budgetinjecties van nieuwe, door staten gesteunde projecten.

“Want misschien komt Qatar volgend jaar binnen, koopt een ploeg en investeert 100 miljoen. En het jaar daarop komen de Saudi’s en investeren 150 miljoen. Dan is jouw 20 miljoen, dat je je eerste naamsponsor hebt beloofd, ineens in ‘vastgoed’-termen nog slechts ruimte voor een klein logootje op de schouder.”

Om een haalbaar pad vooruit te vinden, kijkt Copeland naar succesvolle invoeringen van financiële beperkingen in andere internationale competities, zoals de Australische AFL (Australian Football League) en NRL (National Rugby League).

“Ik heb het geluk gehad dat ik in contact ben gebracht met mensen die de budgetplafonds in die twee sporten hebben ingevoerd. De manier waarop dat gebeurde was zeker complex. De geest was toen al uit de fles. Het is waardevol om naar die mensen te luisteren, hun visie te horen op hoe zij het overgangstraject met ‘grandfathering’ hebben doorlopen tot het jaar waarin ze zeiden: goed, vanaf dit jaar start het budgetplafond.”

De structurele hervorming van de sport zal naar verwachting vaart maken nu de businessmodel-werkgroep van de AIGCP na een tijdelijke pauze eind 2025 weer aan de onderhandelingstafel terugkeert. Volgens Copeland is het oplossen van deze commerciële worstelingen de sleutel tot oplossingen voor vrijwel alle conflicten in het wielrennen.

“Een nieuw businessmodel vinden, nieuwe inkomsten voor de ploegen aanboren, een format ontwikkelen dat de licenties van de ploegen meer waarde geeft, zou 80 tot 90 procent van de problemen waarmee het wielrennen kampt, oplossen.”

Een belangrijk neveneffect van dit wankele financiële klimaat is de druk op renners en staf, waardoor een ecosysteem ontstaat waarin veiligheid vaak in het gedrang komt door de wanhopige jacht op UCI-punten en baanzekerheid.

“Dat is veiligheid. De renners gaan tot het uiterste. Ze willen contracten, ze zijn wanhopig om hun contract te verlengen, en het is volledig begrijpelijk dat ze de grenzen opzoeken om dat contract te hernieuwen. Ploegen zetten druk op renners om punten te pakken omdat ze die nodig hebben om in de ranking te blijven, en zo creëer je een vicieuze cirkel die niet veilig is.”

Als lid van de Raad van Toezicht van SafeR nam Copeland het veiligheidsorgaan ook in bescherming. Hij legde uit dat fans en media vaak de logistieke uitdagingen onderschatten die komen kijken bij het organiseren van moderne profkoersen.

“Het is jammer dat veel mensen niet zien wat er achter de schermen gebeurt om een veiliger wieleromgeving te creëren. Ik weet dat het heel gemakkelijk is om van buitenaf of vanachter het tv-scherm te bekritiseren, maar als je ter plekke bent, zie je de uitdagingen waar organisatoren doorheen moeten om een veilige koersomgeving te maken.”

Tot de meest besproken initiatieven van SafeR behoren restricties op minimale stuurbreedtes, een reactie op veranderende pelotondynamiek en oplopende snelheden. “De initiële discussie daarover ging vooral over de stuurvaardigheid binnen het peloton. Het wielrennen is de afgelopen vijf jaar enorm geëvolueerd, laat staan in tien jaar, en de snelheden nemen in rap tempo toe.”

Copeland wierp tegen dat de aanpassingen aan het materiaal geen willekeurige keuzes zijn die zonder overleg met de bredere wielergemeenschap worden genomen. “Er is veel overleg geweest voordat dat besluit is genomen. Het was niet zomaar iemand die zei: laten we een smaller stuur maken en daarvoor gaan. Ik kan begrijpen dat het publiek vaak die indruk krijgt. Ze kijken ernaar en zeggen: een paar mensen op een kantoor, de UCI die die beslissing neemt. Dat is niet zo.”

De progressieve agenda van de veiligheidsorganisatie kreeg recent een tegenvaller toen de Belgische Mededingingsautoriteit een voorgestelde proef om maximale verzetten te beperken blokkeerde, wat leidde tot een juridische stap van de UCI. Hoewel de AIGCP tegen financiering van deze specifieke rechtszaak stemde, blijft Copeland volledig voorstander van doorlopend experimenteren om veiligheidsmaatregelen te verbeteren.

“Laten we hopen dat dit geen precedent schept voor de toekomst, want ik vind persoonlijk dat testen ongelooflijk belangrijk is. Zonder testen kun je de sport niet echt vooruithelpen.”

Uiteindelijk is Copeland ervan overtuigd dat onderling met de vinger wijzen de problemen rond veiligheid en financiën alleen maar zal verergeren. Hij pleit voor een gezamenlijk front van alle belanghebbenden om het profwielrennen te stabiliseren.

“We moeten het groter bekijken. We hebben een fragiel verdienmodel, we hebben een fragiele sport op zich, waarin we allemaal de situaties en moeilijkheden kennen waar velen van ons mee te maken hebben, of het nu om veiligheid gaat, het verdienmodel van het wielrennen, enzovoort. Als we binnen de sport met de vinger gaan wijzen, maakt dat ons allemaal alleen maar zwakker.”