Eddy Merckx weegt mee in G.O.A.T debat: "Tadej Pogacar herinnert me aan mezelf"

Weinigen hadden ooit gedacht dat de erfenis van Eddy Merckx écht in gevaar zou komen. Maar de opmars van Tadej Pogacar heeft de wielerwereld de afgelopen jaren op zijn grondvesten doen schudden. De Sloveen stapelt de indrukwekkende prestaties aaneen en wordt steeds vaker genoemd als kandidaat voor de eretitel ‘grootste renner aller tijden’.

De meest recente demonstratie van zijn klasse speelde zich af in La Flèche Wallonne. Op de mythische Mur de Huy vernederde Pogacar zijn concurrenten door op de steilste stroken een versnelling uit zijn benen te toveren die niemand kon beantwoorden. Hij soleerde naar de overwinning met een voorsprong van liefst tien seconden – een zeldzaamheid op deze aankomst, waar normaal alles op een sprint wordt beslist. "De manier waarop hij iedereen uit het wiel reed op de Mur... Ongelofelijk. Alsof de rest plotseling stilviel," mijmert Eddy Merckx, zelf drievoudig winnaar van de Waalse Pijl, tegenover HLN.

Merckx, inmiddels 79 jaar oud, stak zijn bewondering niet onder stoelen of banken: "Hij is zonder twijfel de beste en meest complete renner van het moment. In de klassiekers heeft hij soms nog wat tegenstand, maar in etappekoersen? Nauwelijks. Misschien alleen Vingegaard of Evenepoel kunnen hem uitdagen. Pogacar rijdt op een ander niveau."

Dat de Sloveen steeds vaker wordt vergeleken met 'de Kannibaal' zelf, verbaast dan ook niemand. En ook Merckx herkent zichzelf in de nieuwe ster van het peloton. "Ja, hij doet me inderdaad het meest aan mezelf denken," analyseert de vijfvoudig Tourwinnaar. "Maar het blijft lastig om generaties te vergelijken. Alles is veranderd: het materiaal, de trainingsmethodes, de aanpak. Wat wel hetzelfde blijft: de overmacht waarmee een uitverkorene het verschil maakt. Er gaapt nu een enorme kloof tussen Pogačar en Evenepoel enerzijds en de rest van het peloton anderzijds."

Merckx koestert overigens ook hoge verwachtingen van Remco Evenepoel, die na een zware blessure verrassend sterk aan het seizoen 2025 is begonnen. "Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat hij nu al zo’n niveau zou halen," bekent Merckx, verwijzend naar Evenepoels lange revalidatie na zijn botsing met een Bpost-busje afgelopen december. "Zijn overwinning in de Brabantse Pijl was knap, maar zijn optreden in de Amstel Gold Race — over 250 kilometer — was ronduit indrukwekkend. Hij is echt goed bezig."

Voor Merckx zelf is er ook goed nieuws. Na enkele zorgwekkende gezondheidsproblemen en een nare val vorig jaar, gaat het inmiddels stukken beter met hem. "Ik heb drie maanden en twaalf dagen écht geleden," vertelt hij, "maar nu voel ik me veel beter. Ik ben zelfs weer op de fiets gekropen." Met een glimlach voegt hij eraan toe: "Vorige maand mocht ik helemaal niets doen. De afgelopen weken moest ik zelfs platliggen vanwege circulatieproblemen. Maar fietsen blijft mijn passie. Ik hou er nog steeds van, op mijn eigen manier. Zodra het weer beter wordt, sta ik te popelen om opnieuw op de fiets te springen."