“Dit is slecht nieuws voor Remco Evenepoel” – Jan Bakelants waarschuwt dat het Tour de France-debuut van Paul Seixas de strijd om het podium “feller dan ooit” maakt

De strijd om de laatste plekken op het Tour de France-podium oogde richting juli al meedogenloos, zeker met Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard die de voorbije vijf edities steevast de eerste twee posities onder elkaar verdeelden. Nu, volgens Jan Bakelants, maakt de komst van Paul Seixas die strijd om plek drie nog lastiger voor renners als Remco Evenepoel, Florian Lipowitz en Juan Ayuso.

De 19-jarige Fransman bevestigde maandag dat hij deze zomer zijn Tourdebuut maakt na een van de explosiefste doorbraakseizoenen van de laatste jaren. Zeges in de Flèche Wallonne en de Ronde van Baskenland, waar hij ook drie etappes won, katapulteerden hem van groot talent naar een van de meest besproken renners van het peloton.

Daarna volgde Luik-Bastenaken-Luik. Seixas was de enige die Pogacar op La Redoute kon volgen en finishte uiteindelijk als tweede achter de wereldkampioen. Voor Bakelants veranderde die prestatie alles.

“Na Luik-Bastenaken-Luik was ik helemaal overtuigd,” zei hij in zijn analyse voor HLN. “Daar bewees hij dat hij het motorblok heeft om de Tour goed uit te rijden. Ik weet dat Luik één dag is en de Tour drie weken, maar ik heb genoeg gezien. Die inspanning op La Redoute, waar hij als enige Pogacar kon volgen, was zo indrukwekkend dat ik niet meer twijfel: Seixas is een natuurtalent van een ander niveau.”

De scherpste waarschuwing van Bakelants was gericht aan de renners die achter Pogacar en Vingegaard het algemeen klassement kleuren. “Ik vrees dat dit slecht nieuws is voor Remco Evenepoel. Remco wordt rechtstreeks bedreigd,” zei hij. “Hetzelfde geldt voor renners als Florian Lipowitz en Juan Ayuso. Hun kansen op plek drie worden plots een stuk kleiner. Ze zullen echt het beste uit zichzelf moeten halen, want de strijd om het podium wordt feller dan ooit.”

Die inschatting komt op een interessant moment in het seizoen. Evenepoel heeft in 2026 al grote zeges geboekt, waaronder de Volta a la Comunitat Valenciana en de Amstel Gold Race, maar zijn aanloop naar de Tour roept ook vragen op. Red Bull - BORA - hansgrohe kiest niet voor een extra voorbereidingsblok in koers, maar stuurt de Belg in een lange trainingsperiode om hem fris in juli aan de start te krijgen.

Lipowitz is intussen uitgegroeid tot een van de meest constante ronderenners van het seizoen. De Duitser werd tweede in het eindklassement achter Seixas in de Ronde van Baskenland en later opnieuw tweede in de Tour de Romandie achter Pogacar, wat zijn status als reële podiumkandidaat verstevigt.

Ayuso’s campagne verliep minder vlekkeloos. De Spanjaard opende zijn jaar met winst in de Volta ao Algarve, maar valpartijen en ziekte verstoorden veel van zijn voorjaar en hielden hem volledig weg uit de Ardense klassiekers.

In dat al drukbevolkte plaatje stapt nu ook Seixas, een renner waarvan Bakelants denkt dat hij meteen boven de verwachting kan presteren. “Ik ga niet liegen: ik schat de kans op overpresteren hoog in,” legde hij uit. “Een scenario waarin Seixas echt het absolute beste uit zichzelf haalt. Ik heb het niet over winnen, maar over meestrijden in de bergen tot aan de streep.”

Het idee dat een 19-jarige de Tour rijdt, geldt normaal als roekeloos, zeker als eerste grote ronde. Bakelants erkent openlijk dat Seixas buiten het gebruikelijke ontwikkelpad opereert.

“Ja, ik ben blij dat Seixas de Tour rijdt. Niemand weet wat het gaat brengen, maar zijn deelname geeft zeker extra kleur,” zei hij. “Normaal doe je dit niet. Een 19-jarige rijdt geen Tour, zeker niet als zijn eerste grote ronde. Renners van zijn leeftijd rijden deze zomer de Tour de l’Avenir. Seixas niet. Deze jongen is een sensatie, hij zet alle logica op z’n kop. In zijn geval zou het eigenlijk vreemd zijn áls hij de Tour niet zou rijden.”

Toch zette Bakelants hem niet bij de absolute topfavorieten en gaf hij toe dat er nog vraagtekens zijn over hoe Seixas zal reageren op drie weken hooggebergte tegen de sterkste renners ter wereld. “Ik hou nog een kleine reserve, omdat Seixas nog nooit in het hooggebergte tegen de absolute toppers heeft gekoerst,” gaf hij toe. “Maar heb je gezien wat hij met Lipowitz deed in de Ronde van Baskenland?”

Of Seixas dat niveau werkelijk drie weken kan vasthouden tegen de beste klimmers ter wereld, blijft een van de grootste onbekenden richting de Tour.

Maar na een voorjaar waarin hij Pogacar al uitdaagde, grote koersen domineerde en zich razendsnel in het podiumdebat nestelde, ziet vrijwel niemand in het peloton de Franse tiener nog als een gewone Tourdebutant.