“Dit alles zal hem sterker maken”: ploeggenoot ziet Juan Ayuso’s val in Parijs-Nice niet als grote tegenslag

Het seizoen 2026 weegt extra zwaar voor Carlos Verona. De Madrileen wordt een sleutelstuk bij Lidl-Trek, vooral in dienst van Juan Ayuso in een jaar met één doel: strijden voor het podium van de Tour de France. Zijn ervaring en veelzijdigheid maken hem tot een pijler binnen een ploeg die haar plek aan de top van het peloton wil verankeren.

Verona keert met vertrouwen terug naar de Volta a Catalunya na zijn eerste koersdagen van het jaar. “Ik heb er echt zin in, eerlijk gezegd. Ik kom uit een goed trainingsblok thuis; ik reed de Algarve en deze week Milano–Torino. Het is een speciale koers voor mij: dit is mijn 13e deelname, ik heb ’m niet gemist sinds 2013, toen ik debuteerde in de WorldTour, dus het is altijd bijzonder om hier te zijn,” zei hij in een interview met MARCA.

De Spanjaard verwacht dat de Catalaanse ronde een van de zwaarste toetsen van de kalender wordt. “Onder de rittenkoersen van een week is dit waarschijnlijk de lastigste van het jaar, gezien het parcours. Het is prachtig, zeker de laatste vier etappes: de reeks met Vallter, de Col de Pal, de Berga-rit en de finish op het Montjuïc-circuit, dat voor mij een valkuil is en wellicht de meest veeleisende etappe. Het wordt een mooie, harde strijd. Frisheid wordt cruciaal. Wie van Tirreno–Adriatico of Paris–Nice komt, kan meer lijden omdat de finale zo compact is. Hoe dan ook, wie hier wint, is een van de grote namen van het peloton.”

Binnen het blok van Lidl-Trek erkent Verona dat de ploeg meerdere sterke troeven brengt. “Op papier hebben we een heel solide team, met renners als Skjelmose, Derek Gee en Ciccone. We hebben drie van onze beste vijf renners, dus er is weinig ruimte voor improvisatie. Toch blijft het koers en kunnen er kansen ontstaan. We hebben waarschijnlijk niet de topfavoriet voor het klassement, met Vingegaard aan de start, dus moeten we onze kaarten misschien vroeg spelen. Als er een gaatje opengaat, aarzel ik niet, want mijn vorm is behoorlijk goed. In elk geval is mijn plan om voor 110% in dienst van het team te rijden.”

De Spaanse renner trainde met Ayuso en ziet de kopman weer helemaal zichzelf. “Ik heb thuis met hem getraind en hem goed gezien, hersteld van zowel de fysieke als de mentale klap. Vallen terwijl je Paris–Nice leidt, is niet gebruikelijk, maar op de lange termijn zal het goed voor hem zijn. Het helpt hem groeien als renner en leren omgaan met lastige momenten.”

“De Algarve winnen is geweldig, maar wielrennen bevat ook dit soort episodes. Dit alles maakt hem sterker. Hij heeft getoond dat hij topvorm heeft en niemand twijfelt eraan dat hij een van de sterkste renners van de seizoensstart is. Omdat de blessure niet ernstig was en hij goed traint, is hij alweer 100% gefocust op zijn volgende doelen, die volgens mij in het Baskenland liggen. Ik hoop goed uit Catalunya te komen en daar te zijn om hem te helpen en de bittere nasmaak van Paris–Nice weg te spoelen.”

Hun band naast de koers is ook hecht. “Eerlijk, we hebben het erg naar onze zin. Voor mij is het een frisse wind. Met hem trainen voelt bijna als een spel. In dat opzicht doet hij me denken aan Alejandro Valverde. Juan is methodisch, maar laat ook ruimte voor improvisatie: soms vinden we een Strava-segment en dagen we elkaar uit.”

Het duo onderhoudt nauwe banden met motorracer Aleix Espargaró, die vorig jaar kort voor de opleidingsploeg van Lidl-Trek uitkwam. “Met Aleix trainen we vaak met z’n drieën en de dagen vliegen voorbij. Soms ruilen we intervallen, al moet ik meestal mijn meerdere erkennen, maar het belangrijkste is dat we plezier hebben.”