“Die etappe zit zeker in mijn hoofd” – Jan Christen mikt op doorbraak in de Giro nadat val in Milaan-Sanremo zijn voorjaar doorkruiste

De voorbije seizoenen heeft de rivaliteit tussen UAE Team Emirates-XRG en Team Visma | Lease a Bike de strijd om het algemeen klassement in de grootste rittenkoersen bepaald. Maar naarmate de Giro d’Italia 2026 nadert, draait veel van de aandacht rond de Emirati-ploeg eerder om onzekerheid dan om dominantie.

Hoewel de ploeg met een van de breedste selecties van de race naar Italië afreist, lijkt ze vastbesloten om de last van het uitgesproken favorietenschap te vermijden. Zowel Adam Yates als het Zwitserse toptalent Jan Christen sloegen een voorzichtige toon aan tijdens de teampresentatie, ook al erkennen ze de kwaliteit die in de UAE-formatie zit.

Yates, die vorig seizoen de onvoorspelbaarheid van de Italiaanse Grote Ronde van dichtbij meemaakte, weet als geen ander hoe snel de leiderschapsdynamiek kan kantelen.

In 2025 begonnen hij en Juan Ayuso als co-kopmannen, maar Isaac del Toro ontpopte zich tot de revelatie van de koers en overschaduwde de gevestigde namen. Tegelijk verdween Jay Vine, die met vergelijkbare verwachtingen als Del Toro startte, al in Albanië meteen uit het klassement.

Die ervaring heeft zichtbaar de aanpak van de Britse klimmer gevormd. “Het wordt een stressvolle trip door Bulgarije en we willen daar vooral ongeschonden doorkomen,” legde Yates uit aan Cyclingnews. “We hebben een sterke ploeg, maar we hebben niet de uitgesproken favoriet.”

Yates ziet dat niet als een zwakte, maar juist als een mogelijk voordeel voor UAE Emirates - XRG over drie veeleisende weken.

“Ik zie dat eigenlijk als een voordeel, zeker omdat we ervan uit kunnen gaan dat ik in bepaalde etappes tijd zal verliezen. Ik denk vooral aan de tijdrit,” gaf hij toe.

Naast Yates en Vine, die recent aangaf niet op het klassement te mikken, brengt UAE Emirates - XRG ook een veelzijdige en gevaarlijke ondersteunende kern mee met Marc Soler, Mikkel Bjerg, Antonio Morgado, Igor Arrieta en de terugkerende Jhonatan Narváez, die na blessureleed terug is na een indrukwekkende Tour de France-campagne vorig jaar.

Toch draait veel van de nieuwsgierigheid rond de selectie om Christen, een van de grootste jonge talenten in het peloton en volgens velen een renner die kan floreren met een vrijere rol doorheen de race.

De voorbereiding van de Zwitser op de Giro werd verstoord door zijn val in Milano-Sanremo eerder dit seizoen, een incident dat hem dwong zijn volledige voorjaar om te gooien.

“Ik voel me goed,” zei Christen. “Na mijn val in Milano-Sanremo ben ik terug naar Zwitserland gegaan om zo goed mogelijk te herstellen. Ik kon vrij snel weer beginnen trainen en ben daarna met de rest van de ploeg op hoogtestage gegaan.”

Zijn laatste koersoptreden dateert van medio maart, ondanks een uitstekend seizoensbegin met onder meer winst in de AlUla Tour. De val brak niet alleen zijn ritme, maar dwong hem ook enkele belangrijke voorjaarsdoelen te laten varen.

“Toen ik in Milano-Sanremo viel, besefte ik meteen dat ik de Ardennenklassiekers niet zou kunnen rijden,” gaf Christen toe. “Dat deed pijn, want die koersen waren oorspronkelijk mijn hoofddoel dit voorjaar.”

Op dat moment was zelfs deelname aan de Giro allesbehalve zeker. “In het begin weet je ook niet of je de Giro zal kunnen rijden, maar gelukkig was ik na twee weken al vrij zeker dat het zou lukken,” vervolgde hij. “Dat gaf me de motivatie om terug naar topvorm te werken, en dat is redelijk goed verlopen.”

Ondanks de toenemende hype rond zijn potentieel wil Christen geen onnodige druk op zichzelf leggen voor zijn Grote Ronde-debuut. Met João Almeida afwezig in de UAE-selectie suggereren sommigen dat de 21-jarige op een vergelijkbare manier kan doorbreken als Del Toro vorig jaar. Christen laat zich echter niet meeslepen. “Wat mijn rol is? We hebben hier een sterk klassementsteam en ik wil hen zeker helpen in de beslissende etappes, maar in sommige ritten zal ik ook de vrijheid krijgen om mijn eigen kansen na te jagen.”

Eén etappe prikkelt alvast zijn verbeelding. De tweede koersdag, met een punchy parcours op maat van explosieve klimmers en puncheurs, kan een vroege kans bieden om voor de Maglia Rosa te strijden. “Die etappe zit zeker in mijn hoofd, maar natuurlijk moeten we nog zien wat het ploegplan voor die dag zal zijn,” zei hij.

Voorlopig hoort het algemeen klassement niet bij zijn ambities in deze editie. “Ik ga zeker niet voor het klassement, maar als de ploeg het toelaat, ga ik graag voor een paar etappezeges en wil ik me ook testen in het echte hooggebergte,” legde de Zwitserse jongeling uit. “Etappe 16 is uiteraard speciaal, met de aankomst in Zwitserland.”

Er zit nog een emotionele laag aan deze Giro voor Christen. Zijn eerste optreden in een Grote Ronde betekent ook dat hij de koers deelt met zijn broer, Fabio Christen, die start voor Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team. “Het is echt prachtig dat ik in mijn eerste Grote Ronde tegen én naast mijn broer Fabio kan koersen,” besloot Christen.