“De waarheid is dat ik mezelf niet ken” - Afonso Eulalio ongetest maar klaar om te lijden terwijl Giro d’Italia-leiding zich opmaakt voor Vingegaard-test op Blockhaus

Afonso Eulalio heeft de Maglia Rosa zonder kleerscheuren door zijn eerste dag in het roze in de Giro d’Italia geloodst, maar de Portugese leider staat nu voor de vraag die zijn hele koers kan bepalen.

Na het overleven van etappe 6 richting Napoli behoudt Eulalio een ruime voorsprong op Jonas Vingegaard en de overige vooraf getipte klassementsfavorieten. Die marge krijgt echter zijn eerste serieuze bergetest in etappe 7, wanneer de Giro naar Blockhaus trekt voor de eerste aankomst bergop.

Eulalio veroverde het roze na zijn dramatische duel met Igor Arrieta in etappe 5, waar de renner van Bahrain Victorious viel, weer opstapte en toch nog tweede werd op een meedogenloze dag vol regen en chaos. Tegenover Cycling Pro Net na etappe 6 gaf hij toe dat de volgende dag veel rustiger was, al waren de sporen van die strijd nog niet verdwenen.

“Ja, het was beter dan gisteren,” zei Eulalio. “Gisteren was heel zwaar met de regen, met de dag in de kopgroep, maar we zijn door een rustigere dag gekomen. We hebben de dag gered, steeds een beetje van voren de benen in beweging gehouden, en het belangrijkste is dat we de dag hebben gered en een beetje hebben hersteld.”

Gevraagd hoe zijn lichaam had gereageerd na de valpartij van de dag ervoor, antwoordde Eulalio: “Gisteren dacht ik dat ik perfect was, maar toen ik wakker werd had ik een beetje pijn. Maar niets meer.”

De toon slaat nu scherp om. Etappe 7 is de langste dag van de Giro en finisht op Blockhaus, waar de koers naar verwachting voor het eerst duidelijkheid geeft over de ware hiërarchie in het klassement.

Vingegaard erkende al dat je geen zes minuten in één etappe op Eulalio terugpakt, maar de Portugese leider weet dat de druk gaat komen. De klim is een heel andere toets dan de rollende, chaotische openingsweek die de koers zo drastisch heeft herschikt.

“Morgen wordt een hele lange dag, heel lang,” zei Eulalio. “Het is de eerste aankomst bergop en zeker dat alles uitgevochten zal worden. Alle klassementsrenners gaan morgen hun kaarten spelen en ik zal proberen zo veel mogelijk af te zien om dit hele mooie, prachtige tricot te behouden.”

Die slotzin vangt de omvang van de kans. Eulalio is niet langer alleen de overlever uit een spectaculaire vlucht. Hij is nu de renner op wie de Giro-favorieten jagen, met Bahrain - Victorious plots in de verdediging van het roze nadat de ploeg aan de start kwam met Santiago Buitrago als oorspronkelijke klassementskopman vóór diens vroege opgave.

Het meest onthullende deel van Eulalio’s interview kwam toen hem naar zijn klimvermogen in het hooggebergte werd gevraagd. In plaats van stoere voorspellingen gaf hij toe dat Blockhaus ook voor hemzelf een ontdekkingsproef wordt. “In het hooggebergte zullen we het morgen zien,” zei hij. “De waarheid is dat ik mezelf nog niet zo goed ken, dus we zullen het morgen zien. Het wordt een verrassing voor jullie en voor mij.”

Die onzekerheid maakt zijn positie juist zo intrigerend. Eulalio heeft tijd in handen, maar nog geen bewijs over drie weken dat hij die kan verdedigen tegen renners als Vingegaard, Jai Hindley, Giulio Pellizzari, Egan Bernal, Thymen Arensman en anderen zodra de Giro zijn eerste serieuze bergaankomst bereikt. De buffer van zes minuten geeft ruimte om klappen op te vangen. Het neemt het gevaar niet weg.

Op de directe vraag of zo’n voorsprong moeilijk weg te werken is, bleef Eulalio even voorzichtig. “Het kan heel gemakkelijk en het kan heel moeilijk zijn,” zei hij. “We zullen zien hoe de dag van morgen verloopt.” Blockhaus zal nu het eerste antwoord geven.