“Door, door, je bent alleen!” – Davide Ballerini ontsnapt aan valpartijchaos in de Giro d’Italia en maakt Astana’s sprookjesachtige openingsweek nog beter

De droomstart van XDS Astana Team in de Giro d’Italia 2026 kreeg een spectaculair vervolg op etappe 6, waar Davide Ballerini het valpartijencarnage in Napoli overleefde en in de regen naar de zege sprintte op een verraderlijke aankomst.

Nadat Guillermo Thomas Silva al een ritzege en een periode in de Maglia Rosa had gepakt tijdens de Bulgaarse Grande Partenza, sloeg Astana opnieuw toe op Italiaanse bodem. Ditmaal profiteerde Ballerini optimaal van een chaotische finale, nadat Dylan Groenewegen onderuitging op de natte kasseien, kort nadat Unibet Rose Rockets het peloton voorbeeldig de laatste bocht in had geleid.

Kilometerslang leek het erop dat de ploeg van Groenewegen de finale perfect had getimed. Ze controleerden de kronkelende wegen, flessenhalzen en aanloop naar Napoli, tot alles binnen zicht van de streep uiteenviel. Ballerini zat dicht genoeg om te profiteren, maar alert genoeg om overeind te blijven, kwam door de verwarring heen en kreeg via de koersradio te horen dat de kans de zijne was.

“Ik ging de laatste bocht in. Ik wist dat het een dubbele bocht op het pavé was en dat het vooral begon nat te worden, dus ik wist dat het heel glad was,” vertelde Ballerini aan Cycling Pro Net na de etappe. “Ik probeerde zo veilig mogelijk te blijven en ik zag de twee renners vooraan links vallen.”

De laatste bocht werd de hele dag al als gevaarlijk bestempeld. Het kasseienwegdek, de late bochten en het lichte oplopende stuk naar de streep maakten het tot een finish waar positie en timing allesbepalend waren. Toen de eerste regendruppels vielen, verdween de foutmarge vrijwel geheel.

Groenewegen was het zichtbaarste slachtoffer. Het voorwiel van de Nederlander schoof weg net toen Unibet klaar leek om hem naar een mogelijke eerste ritzege van deze Giro te lanceren. Ook Jonathan Milan moest zich een weg banen door de chaos en plaatste later vraagtekens bij de routekeuze na opnieuw een crash-gekleurde finale.

Ballerini bleef niet helemaal buiten schot. Zelfs nadat hij de valpartij voor hem had gemeden, voelde hij zijn eigen fiets wegglijden toen hij de sprint aanging. “Net buiten de bocht begon ik de sprint. Ik verloor ook het achterwiel,” legde hij uit. “Maar op de radio hoorde ik, ik denk dat het Malucelli was, die zei: ‘Ga, ga, je zit alleen, je zit alleen.’ Dus ik ging en duwde tot de streep.”

Die oproep bleek beslissend. Met de sprint volledig uiteengeslagen achter hem had Ballerini de vrijste baan naar de finish en bezorgde hij Astana opnieuw een groot moment in een Giro die de verwachtingen voor de ploeg al ruimschoots overtreft.

Ballerini’s zege voegt een nieuwe laag toe aan een van de verhalen van de eerste week. Astana kwam naar de Giro met rittenjacht in het vizier, maar weinigen hadden twee ritzeges en tijd in het roze binnen de eerste zes etappes voorspeld.

Silva’s doorbraak in Bulgarije gaf de ploeg al een historisch hoogtepunt. Ballerini’s winst in Napoli maakt daar nu meer van dan een eenmalige flits. “Ja, er zijn hier ook andere jongens met echt goede vorm,” zei Ballerini. “Ik denk dat we het al hebben laten zien. We zijn een echt hechte groep, grotendeels Italiaans, maar ook Silva, Lopez en de anderen. We proberen vandaag ook Italiaans te leren, dus zij gaan heel snel vooruit.”

Op een dag waarop de sprintfavorieten gefrustreerd achterbleven, Unibets perfecte lead-out in een oogwenk verdween en de Giro opnieuw drama vond in de laatste meters, liep Astana weg met nog een zege. Voor Ballerini was het een scherpe, instinctieve overwinning. Voor de ploeg is het opnieuw een teken dat hun openingsweek is uitgegroeid tot een van de meest verrassende succesverhalen van de ronde.