“De toppers mijden elkaar steeds vaker” – Belgische expert waarschuwt dat Tadej Pogacars dominantie niet het echte probleem van het wielrennen is in aanloop naar Milano-Sanremo

Te midden van alle discussies over Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel, en of hun dominantie goed of slecht is voor de koers, komt voormalig Belgisch commentator Michel Wuyts met een andere zorg richting Milano-Sanremo.

Het probleem, legde Wuyts uit aan Wielerflits, is niet dat de beste renners te vaak winnen. Het is dat ze elkaar te weinig treffen in dezelfde wedstrijden.

Tegelijk begrijpt hij waarom die discussie überhaupt bestaat. “Voor een kijker die snel verzadigd is, zijn dit inderdaad lastige tijden. Die kijker verlangt soms naar verandering, naar bredere competitie, en zeker naar inbreng uit eigen land.”

“Precies daarom frustreert het me dat toppers elkaar steeds vaker ontwijken. Dat vind ik jammer,” zei hij. “In sommige media is men al tevreden als twee of drie tenoren elkaar treffen in een grote koers.”

Die visie botst met het groeiende narratief rond Pogacars suprematie. De Sloveen heeft koersen hertekend met agressieve aanvallen van ver, vooral in Strade Bianche en in de Milano-Sanremo van vorig jaar, waar zijn demarrage op de Cipressa ongekend vroeg voor intensiteit zorgde.

Maar voor Wuyts is dat soort optreden geen reden tot zorg. “Als ik naar mezelf kijk, kan ik echt genieten van de schoonheid van een briljant nummer van dezelfde renner,” legde hij uit. “Wanneer Pogacar voor de vierde keer aanvalt in Strade Bianche, zit ik nog altijd met open mond te kijken. En het is niet van: daar gaan we weer. Het stoort me geen seconde. Integendeel, ik zit niet te wachten tot hij wordt teruggepakt.”

In plaats van dominantie als voorspelbaar of schadelijk te zien, kadert hij het als deel van de charme van de sport. “Ik heb respect voor het feit dat hij risico’s durft te nemen en niet voor de makkelijke weg kiest. Wat kun je nog meer verlangen van een topsporter?”

De zorg zit volgens hem in hoe zelden de grootste namen elkaar nog kruisen door het jaar heen. “Die confrontaties verdwijnen deels. En dat is zonde, want het leidt tot nichevorming,” vervolgde hij. “Ik daag je uit om aan te geven hoeveel echte toppers in de Vlaamse voorjaarskoersen starten, en hoe vaak ze elkaar écht frontaal treffen. Je komt maar tot twee of drie keer. En ik heb het niet alleen over Pogacar en Van der Poel, maar ook het niveau daar net onder.”

Dat raakt dieper dan één koers. Terwijl Pogacar bereid is om op verschillende terreinen en in meerdere Monumenten te koersen, specialiseren anderen zich meer, waardoor er minder rechtstreekse duels zijn tussen de grootste sterren.

“Wie durft nog de brug te slaan naar de Ardennen? En geloof me, dat kan meer dan men denkt,” zei hij. “Uiteindelijk kom je toch bij Pogacar uit. Maar daarbuiten zie je een groeiende scheidslijn.”

Het resultaat is een kalender waarin de meest verwachte clashes eerder uitzondering dan regel zijn.

Precies daarom ziet Wuyts Pogacar als deel van de oplossing, niet van het probleem. “Pogacar speelt daarin een zeer belangrijke rol, door te tonen dat het wél kan. Hij streept alle voorbereidingskoersen door en rijdt elke grote koers die ertoe doet.”

Zo bewijst hij dat de sport zich niet hoeft te laten beperken door rigide specialisatie, zelfs niet aan de top. “Als anderen dat voorbeeld volgen, krijg je fantastische taferelen.”

Dat is wat Milano-Sanremo uniek maakt. Anders dan koersen waar favorieten over verschillende programma’s verdeeld zijn, brengt La Primavera de absolute top nog samen. Pogacars agressie, Van der Poels vermogen om te antwoorden en renners als Filippo Ganna creëren een zeldzaam scenario waarin stijlen en kwaliteiten frontaal botsen.

De editie van vorig jaar liet precies zien wat dat oplevert: Pogacars aanval op de Cipressa dwong de koers vroeg open en tilde het niveau van het Monument omhoog.

Dit weekend is de verwachting vergelijkbaar. Niet alleen dat de sterksten de uitslag bepalen, maar vooral dat ze dat tegen elkaar moeten doen.

“Ik werk niet graag met percentages, maar de kans is zeer groot dat één van die twee wint en de grootste kans is dat Mathieu van der Poel wint,” zei hij. “Puur op basis van de kwaliteiten die je nodig hebt om daar te winnen. Je hebt die explosieve sprint nodig op de Via Roma, die meer oploopt dan men denkt.”

In die zin staat Milano-Sanremo voor iets wat de bredere kalender steeds vaker mist. Het is niet alleen een koers waar de sterkste renner wint. Het is een koers waar de sterkste renners elkaar ontmoeten.

Dat onderscheid is de kern van het pleidooi. Pogacars dominantie verkleint het spektakel niet. Ze tilt het eerder op. Het echte risico ontstaat wanneer renners van dat kaliber niet vaak genoeg tot een rechtstreeks duel worden gedwongen.

En daarom verschuift, voorafgaand aan een van de weinige koersen waar die clashes bijna gegarandeerd zijn, de focus.

Niet naar de vraag of Pogacar te sterk is. Maar of het wielrennen genoeg doet om die kracht vaak genoeg te testen tegen de allerbesten.